Прамода это не успокоило:
- Ваши действия противоречат правилам ИТАА. Как астронавт, я должен выразить протест против этой вашей акции.
Салли подавила улыбку. Напыщенный болван! И она принялась развязывать своих пленников, начиная с Панди.
Девушка тоже была настроена отнюдь не дружески. Она отвернулась, чтобы не смотреть Салли в лицо, а затем вообще повернулась спиной и тут же убежала к себе в комнату.
Оказавшись на свободе, Прамод бросил в сторону Салли желчный взгляд, однако не набросился на нее с кулаками, как она в душе опасалась. Прамод трезво смотрел на вещи, по крайней мере, так показалось Салли. Он обнял жену, которая разрыдалась, как только с нее спали последние путы. Салли Ксермин оставила Прамода наедине с его семейными проблемами, а сама заторопилась в мастерскую.
Последняя представляла собой цилиндрическое помещение шириной в десять футов и двенадцать высотой, уставленное полками, на которых хранились инструменты, запчасти и портативные блоки питания. В центре на полу стоял стол, на котором Салли оставила медицинский компьютер, - белый прямоугольный корпус из алюмокерамики и отдельная клавиатура на три дюжины кнопок.
Салли понимала, что блок питания тут совершенно ни при чем. Батареи были в полном порядке. Салли решила использовать для диагностики компьютерную сеть корабля. Она принялась искать на полках подходящий кабель и наконец обнаружила шнур, совместимый с медицинской установкой.
Приказав опуститься с потолка маятниковой тележке, на которой располагался интерфейс главной сети, Салли присоединили кабель. На маятнике чуть выше соединительного гнезда загорелся экран.
- Привет, корабль! - произнесла Салли.
- Привет, Салли! - прозвучало в ответ.
- Мне нужна диагностическая проверка вот этой медицинской установки. Она совершенно невменяема. Питание в порядке, батареи заряжены почти полностью. Дело либо в программе, либо что-то серьезно повреждено в модуле обработки данных. Машина даже не выключается.
- Я все хорошенько исследую.
Наступила долгая пауза, пока судовой компьютер открывал каналы интерфейса, чтобы приступить к проверке состояния медицинской установки. Затем из динамика донеслось какое-то невнятное бормотание, которое вскоре переросло в оглушительный скрежет, будто кто-то водил железом о железо. Изображение на экране рассыпалось на ряд непонятных символов. Иногда через них пробегали столбцы чисел. А потом красными буквами замигало сообщение об ошибке. Салли не могла поверить собственным глазам. Происходило нечто неслыханное. Но что, собственно, все это значило?
Услышав скрежещущий звук, Салли обернулась к маленькому компьютеру. Тот будто сошел с ума.
- В чем же дело? - спросила она упавшим голосом, в отчаянии продолжая нажимать на кнопку отмены команды.
Лампы у нее над головой на мгновение вспыхнули и погасли. Мастерская погрузилась в кромешную тьму. А затем взвыла сирена. И тут на помощь пришел резервный компьютер. Загорелись аварийные огни. Небольшие датчики, работавшие исключительно от запасной компьютерной сети и расположенные по всему кораблю, объявили: "Оранжевое состояние. Авария в компьютерной сети". Из динамиков доносился приятный мужской голос, такой же как и у главного судового компьютера. Он повторил сообщение несколько раз. С пандуса донеслись крики, и вниз сбежал Прамод, от волнения размахивая руками, словно ветряная мельница.
- Что происходит! Что здесь происходит? - вскричал он, увидев Салли.
- Не знаю, Прамод. Корабль умирает - что-то разрушило высшие уровни его сети.
- Что?! - Прамод повернулся и бросился наверх к мостику.
По-прежнему выла сирена, экран судового компьютера бешено мигал какой-то несуразицей, а затем вообще погас.
Салли протянула руку, чтобы вытащить из гнезда соединительный шнур, ведущий к медицинской установке. Но едва она дотронулась рукой до изоляции, как получила такой удар током, что ее тут же отбросило назад. Дико закричав, Салли налетела спиной на полки. Обожженная кожа ладони причиняла нестерпимую пульсирующую боль, а к горлу подкатилась тошнота. Будто пьяная она поднялась на ноги, покачиваясь, выбралась из мастерской.
С трудом она поднялась на третий этаж. За Прамодом нужен глаз да глаз. Кто знает, что ему взбредет в голову. Роджер все еще находился в космической палатке, совершенно беззащитный перед бездонными глубинами мироздания. Если Прамод сейчас включит двигатели судна, Роджер изжарится заживо вместе с палаткой.
По мере того как Салли удалялась от мастерской, легкое поскрипывание ее костюма становилось все слабее. Болты на задней панели медицинского компьютера открутились с поразительной быстротой. Крышка открылась, и наружу вылез модуль-разведчик Боевой Формы, внешне напоминающий паука. На своих проволочных ногах он устремился исследовать внутреннее строение корабля. Он двигался со скоростью насекомого, и человеческий глаз едва мог уследить за его перемещениями.
Главный компьютер судна был временно выведен из строя путем введения разрушительной программы: она-то и разъела тончайшие нити высших уровней искусственного интеллекта.
Модуль-разведчик вернулся через несколько секунд и выпустил посыльного, который юркнул в открытый шкафчик с компьютером. Затем модуль занял наступательную позицию у дверей мастерской, готовый броситься на первого, кто войдет сюда. В это время собственно Боевая Форма тоже появилась из компьютерного шкафчика. Она напоминала кольца катушки, которые прытко передвигались при помощи сотен небольших, мускулистых ног.
Сначала надо было обеспечить безопасность центральных узлов. Поистине это было задачей номер один, решила Боевая Форма. Она плавно соскользнула с ножки стола и пустилась со скоростью не менее трех миль в час вдоль коридора вслед за модулем-разведчиком, который стремглав несся вперед на своих паучьих ногах.