Теперь тело Прамода сотрясалось в бешеных конвульсиях, и это напоминало агонию животного, попавшего в железный капкан. Прамод мог бы почти выплюнуть наружу платок, если бы не изящная маленькая рука, которая обратно запихнула его поглубже в рот своей жертвы. После этого крики Прамода раздавались гулким эхом только в его мозгу.
Несколько показавшихся долгими зловещих мгновений Панди и Тилли молча смотрели друг на друга. Первой вышла из оцепенения Тилли и бросилась прямиком в кабинет мужа. Оттуда она вернулась с револьвером сорок пятого калибра, служившего оружием для многих поколений Бешванов.
- Нет, мама, этого нельзя делать! Я же видела это создание! У тебя ничего не выйдет!
Но вместо этого Тилли навела револьвер на дочь. На какое-то мгновение в ее глазах Панди увидела какой-то безумный огонек. Неужели мать сможет выстрелить в нее? Но Тилли открыла дверь и побежала по коридору, за ее спиной развевалось как шлейф полотенце. Панди крадучись двинулась следом. Ее била дрожь. Мать скрылась из глаз на трапе, ведущем к капитанскому мостику.
Через секунду Тилли была уже на мостике. Когда Панди бежала вниз к аварийному стыковочному отсеку, до нее донесся пронзительный крик, за которым последовал выстрел, потом еще несколько, затем снова крики, протяжные вопли, от которых мороз пробежал по коже. Они не стихали до тех пор, пока Панди не достигла стыковочного отсека.
Она проскользнула через люк, захлопнула его за собой и бросилась к спасательному модулю, покоившемуся в пусковой установке-"люльке".
Панди обнаружила, что модуль приводится в действие вручную и готов к запуску. Однако Салли нигде поблизости не было. Нервно оглядываясь через плечо, Панди ждала, пока шлюз наполнится воздухом. Наконец его дверцы открылись.
Когда Панди оказалась внутри и дверцы шлюза за ней надежно закрылись, она первым делом схватилась за переговорное устройство, чтобы немедленно разыскать Салли, но той нигде поблизости не было.
Поскольку видеоизображение до сих пор отсутствовало, Панди включила аудиосигнал переговорного устройства капитанского мостика. Крики матери перешли в сдавленные скорбные рыдания. Они заглушали другие звуки - редкое пронзительное мычание и неприятный для слуха визг. Это Боевая Форма вселялась в тело Прамода, чтобы использовать его в качестве формы-носителя.
Новый комок мозговой ткани разрастался под мышцами его плеч, тогда как его кожа претерпевала стремительные изменения и его внутренние органы усовершенствовались, чтобы значительно ускорить процессы метаболизма.
Новая телесная оболочка Боевой Формы была на удивление стара, и ее новому хозяину пришлось предпринять немедленные действия по укреплению скелета и соединительных тканей.
Панди одним щелчком отключила ужасные звуки и включила сигнал аварийного вызова, чтобы его услышала Салли. Та сначала не отвечала, но потом наконец откликнулась на вызов:
- Панди! Что случилось?
- Салли, где ты находишься?
- В космической палатке!
- Салли, слава Богу! Салли, на борту корабля какое-то существо. Какое-то чудовище, жуткое чудовище. Оно сейчас убивает их, убивает Тилли и Прамода. О, как это страшно, какой ужас! Я сама еле спаслась, Салли! - Ей показалось, что Салли не отвечает слишком долго.
- Ну хорошо, Панди, где оно находится? - в голосе Салли звучали покорность и обреченность.
- На мостике, на капитанском мостике. Нам нужно выбраться отсюда. Я сейчас в спасательной шлюпке и подберу тебя. Я прямо сейчас катапультируюсь. Это какое-то ужасное существо, красная такая метелка, и она двигалась так быстро, что за ней невозможно уследить.
Панди привела в действие систему запуска: завыла сигнальная сирена.
- А как же Роджер? Скажи мне, Панди!
Спасательный модуль скользнул в пусковой шлюз, и он открылся. От вида далеких звезд, тускло мерцавших в безвоздушном пространстве снаружи корабля, девушке стало как-то не по себе.
- Салли, эта тварь уже поразила Роджера. Двоих вас я не возьму, только тебя одну. Если бы ты все видела, ты бы поняла, почему.
Глава 17
Сердце в груди Салли Ксермин колотилось так сильно, что казалось, будто оно сейчас разорвется на части. В горле у нее пересохло.
Существо! Оно на борту "Семени" и сейчас убивает Бешванов!
Панди ничего не приукрашивала - она своими глазами что-то видела. Один из древнейших кошмаров космического фольклора, что-то чужое, таившее в себе смертельную опасность - болезнь ли, чудовище или робот, - убивающее все на своем пути. Эти страхи возникли еще на заре космической эры.
Медленно, очень медленно Салли огляделась вокруг. Тело Роджера все так же сохраняло неподвижность, лишь грудь его медленно, но постоянно вздымалась, указывая на то, что он дышит. Поблизости не было видно ничего чужого или вообще чего-нибудь такого, что подавало бы признаки жизни. Только по ту сторону палатки виднелись различные предметы с инопланетного модуля, заключенные в прозрачные пластиковые капсулы.
Салли посмотрела на парившую возле шлюза сумку с застежкой-"молнией", в которой находился перепачканный кровью и экскрементами скафандр Роджера.
"Молния" на ней была наполовину открыта. Салли была уверена, что не открывала ее. Наружу, в открытый космос, не выходил никто. Прамод и Тилли терпеть не могли подобных "прогулок", и едва ли можно было припомнить случай, когда они надевали скафандры.
Так что же это? Вопрос этот требовал незамедлительного ответа.
Трясущимися руками Салли включила линию связи с капитанским мостиком. Видеосигнал не проходил, а динамик донес до нее леденящие душу звуки: чириканье, визг и странное шипение.
Салли выключила связь. Она почувствовала, как по ее телу пробежали мурашки. Там, на мостике, происходило что-то жуткое и непонятное. Салли снова бросила взгляд на сумку с "молнией". Потом вытащила из походной аптечки самый большой из имевшихся там скальпелей с тончайшим двухдюймовым лезвием. Держа его прямо перед собой, она оттолкнулась, полетела к сумке и одним рывком распорола ее.
Содержимое сумки почти полностью отсутствовало. Только обрывки ткани скафандра, обглоданные до последней органической молекулы. Контейнер для вывода продуктов метаболизма, располагавшийся в ноге скафандра, был деформирован до неузнаваемости и вывернут наизнанку.