Салли застыла в оцепенении, рассматривая отвратительное зрелище. Ей показалось, что сердце буквально окаменело у нее в груди. Здесь явно кто-то похозяйничал.
Затем она перевела взгляд на портативный компьютер, находившийся сбоку кровати-каталки Роджера.
Компьютерная неполадка! У Салли перехватило дыхание. Она едва могла дышать. В ее глазах стояли слезы. В воздухе прямо перед ней что-то сверкнуло - какой-то переливающийся шарик. Салли машинально потянулась к нему, и в ее руках оказался невиданной красоты драгоценный камень. Он был огромного размера, весом в сотни карат и имел бесчисленное множество мелких граней. Салли не могла отвести от него глаз. Откуда он здесь мог взяться?
Салли спрятала камень в карман и снова взглянула на привязанного к своему ложу Роджера. По всей видимости, он был безнадежен. Вполне возможно, что в его теле развивались споры каких-нибудь инопланетных организмов. Что еще она могла сделать для Роджера Ксермина?
По щекам Салли катились слезы, но она снова решительно натянула себе на голову гермошлем и, не дрогнув, распахнула шлюз. Палатка разгерметизировалась и моментально сжалась с оглушающим хлопком. Салли ощутила, как поток воздуха пронесся мимо нее, вытолкнув ее вместе с какими-то предметами в пустоту безвоздушного пространства.
Палатка саваном окутала останки Роджера Ксермина, и они остались вращаться на орбите корабля.
Салли перекувырнулась через голову, но вскоре снова приобрела устойчивость при помощи реактивных мини-двигателей на подошвах и шлеме. Вдали замелькали красные и зеленые огоньки. Салли спокойно и бесстрастно наблюдала за тем, как к ней, покачиваясь, подплывал спасательный модуль. Вскоре он затормозил и замер метрах в пятидесяти от нее. Салли плавно устремилась к его шлюзу.
В наушниках раздался голос Панди:
- Салли, я хочу видеть твое лицо на экране. Пожалуйста, подними голову и посмотри в камеру.
На губах Салли скользнула легкая тень улыбки. Шлюз открылся.
- Извини, Салли, но мне надо было убедиться, что это ты, - торопливо проговорила Панди.
Салли прошла в шлюз и оказалась вместе с Панди в единственной крохотной кабинке спасательной шлюпки. "Семя" мирно дрейфовало поблизости. Салли показалось, что жизнь кончилась для нее навсегда, будто не Роджер, а она сама была убита неведомой силой.
- Я хочу как можно скорее добраться до Саскэтча, - убитым голосом произнесла она.
- А что ты скажешь относительно радиосвязи? Стоит нам просить помощи по радио?
Салли энергично покачала головой:
- Ни в коем случае, если только ты не хочешь попасть в тюрьму ИТАА. Поверь мне, эти адские дыры вполне заслуживают своего названия.
- Тебе не кажется, что следует рассказать людям о нашей находке?
- Замолчи, Панди! Во-первых, они нас даже слушать не станут. Во-вторых, если они узнают, что мы наделали, то нам за это светит лет тридцать срока, если не больше. Наша единственная надежда - вернуться на Саскэтч незамеченными. Это значит, что мы должны не мешкая приземлиться ночью где-нибудь за пределами Беливо-Сити, может быть, неподалеку от Голубого Озера. Впрочем, это без разницы, где лишь бы нам вообще это удалось.
Панди недоуменно уставилась на нее. Инопланетный кошмар уже творил свое черное дело на борту "Семени", вырвавшись на свободу после тысячелетнего оцепенения.
- Но ведь мы не можем оставить все как есть, по крайней мере, на корабле. Этот ужас распространится на всю систему.
- Нет, конечно же, нет, не можем. Кое-что мы в состоянии сделать.
Салли склонилась над пультом управления спасательного модуля, поколдовала над ним и положила его в дрейф вдоль "позвоночника", который соединял жилую зону корабля и термоядерные реакторы его главных двигателей. Затем снова надела гермошлем, проверила баллоны со сжатым воздухом и вышла из модуля наружу. Оттолкнувшись, Салли полетела к крепежному модулю, который подсоединял двигатели к кораблю. В случае утечки ракетного топлива двигатели могли быть сброшены с судна при помощи взрыва восьми предохранительных зарядов.
Открыв внешнюю коробку ручного управления, Салли еще раз помянула добрым словом Роджера, настоявшего на снабжении всех жизненно важных систем ручными приводами. Роджер обладал прирожденным инстинктом настоящего астронавта, когда дело касалось безопасности.
Бедняга, все-таки в последний момент этот инстинкт подвел его. Да, Роджеру никогда не везло, когда игра шла по-крупному.
Салли потянула вниз основные переключатели. Зажглись желтые, а потом красные огоньки. Она набрала свой личный номер. Огоньки замигали. Все было готово для взрыва.
Салли посмотрела вверх, определила местоположение спасательного модуля, подобрала под себя ноги и оттолкнулась.
Раздался взрыв предохранительных зарядов, и двигатели "Семени", оторвавшись, поплыли прочь от корабля. Через двадцать минут взорвутся и они сами. Вполне вероятно, что после этого от "Семени" не останется и мокрого места, впрочем, как и от ненавистной инопланетной тыквы.
Салли вплыла в узкий люк шлюзовой камеры, который тотчас же закрылся за ней. Отворилась внутренняя дверь, Салли приказала компьютеру модуля осуществить запрограммированный взрыв и привязала себя ремнями рядом с Панди к откидным креслам-амортизаторам, которые станут их родным домом на долгие месяцы.
Из сопла вырвалось пламя, и спасательный модуль устремился прочь от "Семени", взяв курс на планету Саскэтч, до которой было двести пятьдесят миллионов километров пути.
Лежа в откидных креслах, Панди и Салли мрачно провожали глазами изображение родного корабля на главном экране. Оно стремительно уменьшалось, превращаясь в точку, и вскоре слилось с мерцающим фоном космической бездны.
Минута шла за минутой.
- Мы уже достаточно далеко? - рыдая, спросила Панди. По ее лицу струились слезы, во рту пересохло.
Воздух модуля значительно отличался от увлажненной атмосферы "Семени". Но самым неприятным последствием ускорения в четыре "ж" - именно на таком настояла Салли - было то, что все тело буквально разламывалось на части.