А в теле бывшей жены Прамода уже не осталось ничего даже приблизительно схожего с человеческим. Оно стало плоским и вытянутым, достигая почти шести футов в длину. Голова была сильно сплюснута и формой теперь напоминала скорее наконечник стрелы, нежели человеческий череп.
Торчавшие из глазниц хризантемы на розовых стеблях медленно кивали своими головками. Масса зеленых полипов на месте шеи покачивались из стороны в сторону. Постоянно двигались покрытые ороговевшей броней руки.
Внимание чужака привлек зуммер компьютера. Он принялся внимательно разглядывать его дисплей.
В поле зрения наблюдательных приборов попал отразившийся на экране в виде крошечной точки маленький космический корабль. Перед ним лежал долгий путь до водного мира, на который он и взял курс.
У Боевой Формы все это вызвало новый приступ деятельности. Части вакуумного устройства были переделаны в небольшую ракету. Из стальных деталей кухни был смонтирован крошечный литейный цех, где были отлиты и отштампованы металлические детали. Новый хозяин тела Тилли Бешван соорудил из разрозненных электронных компонентов систему наводки. Скоро маленькая ракета приобрела всем хорошо знакомые очертания.
Стояла осень с обычной для Саскэтча погодой. Со свинцового неба моросил сплошной пеленой холодный дождь. С севера дул леденящий ветер, заставлявший жителей колонии пониже натягивать головные уборы и поднимать воротники.
Акандер Ра Саб проворно скользнул внутрь бара "Токси" на Кунг-стрит неподалеку от установленной ИТАА границы. Акандер сделал глубокий вдох: вот он и снова на границе и снова находится на волосок от смерти.
Швейцар с поклоном проводил его внутрь, в неосвещенную зону, нашпигованную видеокамерами и потайными датчиками.
Дождь снаружи не переставал ни на минуту, но в его ритме не было ничего успокаивающего. Дождь еще сильнее нервировал Акандера. Причины для того, чтобы нервничать, были. В гардеробе он снял с себя шляпу и плащ и протянул их приветливо улыбающейся девушке-кореянке. Затем, просунув палец под воротничок, попытался поправить белый шелковый галстук. В его взвинченном состоянии сделать это было нелегко. Подмышки его клетчатого пиджака слегка увлажнились от пота.
В этот момент на плечо Акандера легла чья-то тяжелая рука, резко развернувшая его на сто восемьдесят градусов. На него с жуткой улыбкой глядело лицо Кау Хука - ужасного убийцы, работавшего на Крутых Братцев. Губы его были растянуты в ухмылке, но черные глаза не улыбались - в них вообще невозможно было прочитать никакого оттенка эмоций.
Кау Хук обыскал Акандера на предмет спрятанного оружия, а затем проводил его в маленькую затемненную комнату. В какой-то миг Акандеру захотелось броситься назад к дверям и бежать куда глаза глядят, но он быстро овладел собой.
Когда он заговорил, то сам удивился, что голос его звучит ровно и спокойно.
- Ну ладно, все в порядке. Сколько нужно будет ждать? Улыбки на губах Кау Хука как не бывало.
- Недолго.
Акандер огляделся по сторонам. Позади него находилась почти неразличимая ниша с черными стенами. Окон не было, дверь - только одна. Четыре стула и стол составляли единственное убранство комнаты.
Если что-то будет не так, ему отсюда живым не выбраться. Словно напоминая о его положении, невыносимо зачесались имплантированные в его соски крошечные микрофончики. Тончайшие проводки, вживленные ему под кожу, сходились в мягкий пучок на животе, который Акандера заставили нарастить, посадив на специальную диету. Восемь тысяч калорий в день, день за днем, пока он не набрал достаточно жирка, чтобы разместить на своем теле микромагнитофон размером с ноготь большого пальца. Влажными ночами тело Акандера чесалось так сильно, что он с трудом сдерживался, чтобы ногтями не разодрать кожу на животе. Но, как сформулировал с присущим ему оптимизмом лейтенант Грикс, если он, Акандер, действительно собирался "сорвать крупный куш", то от столь ничтожных страданий никуда не деться.
Крутые Братцы были чертовски осторожны. И сейчас все указывало на то, что ставки в этой игре уже сделаны, и притом немалые. Стульев в комнате было четыре, следовательно, помимо Братцев и его самого предполагалось присутствие четвертого. Этим таинственным "четвертым" мог быть только босс, которого они так долго выслеживали. Все лето Акандер занимался доставкой Братцам "тропика-45". Каждый следующий пакетик был больше предыдущего, а теперь велись переговоры относительно партии в целую тысячу унций жидкого наркотика. Его цена была баснословной. Очевидно, босс решил взглянуть на этого самого Акандера, который теперь превратился в их главного поставщика товара.
Раздался шум приближающихся шагов. По приказу Кау Хука Акандер плотно прижал ладони к столу.
В комнату вошли двое в одинаковых черных костюмах и белых рубашках. Лиц их было почти не видно под надвинутыми на глаза широкополыми шляпами. Галстуки украшали массивные бриллиантовые заколки. Оба молча опустились на стулья. Акандер снова почти физически ощутил на себе не предвещавший ничего доброго яростный взгляд.
Это были они, легендарные, внушавшие ужас Крутые Братцы. Они заговорили, и Акандеру показалось, что спокойная, бесстрастная модуляция их голосов напоминает речь роботов.
- Ваш план заинтересовал нас, - сказал один из Братцев. Как обычно, было трудно понять, который из них в этот момент говорит.
- Замечательно, - пожав плечами, улыбнулся Акандер, всеми силами пытаясь скрыть свою нервозность.
- Он заинтересовал также и одного нашего друга. Он хочет встретиться с вами.
Акандеру с трудом удалось скрыть охватившее его волнение. Он был уверен, что крупная рыба идет прямо в сети. Почти одновременно с последними словами Братцев в комнате возникла фигура еще одного человека, высокого, в накинутой на широкие плечи черной накидке с капюшоном и в широкополой, низко надвинутой на глаза шляпе. Лицо его было едва различимо, но Акандер готов был поклясться, что разглядел усы. Это был человек с раздвоенным подбородком, длинным носом и усами.