Таинственное нечто уцелело после того, как Салли взрывом вывела из строя двигатели "Семени надежды". Затем это нечто отследило траекторию их движения и едва не отправило их на тот свет, постав вдогонку микроснаряд. Как ловко, однако, эта тварь провела ее. Видимо, Салли была для нее легкой добычей, а все из-за того, что ее, Салли, ослепила любовь к бедолаге Роджеру.
Салли сумела взять себя в руки и односложно ответила:
- Да.
Ее била дрожь, она чувствовала себя совершенно обессиленной и закоченевшей, кто бы знал, с каким трудом ей удалось спуститься вниз с уступа, на который она приземлилась.
- Вы, ребята, охотники? - спросила она наконец.
- Нет.
- А что вы тогда здесь делаете в такую погоду?
- Мы в полевой экспедиции, снимаем серых ночных кормушников. В это время года они пролетают через Блэк-Рукс.
- Серые ночные кормушники?
- Именно, - радостно подтвердила Дара. - Это единственно известные летающие моллюски во всей галактике. Нам удалось заснять потрясающие видеокадры! Я думаю, их передадут по всем каналам экологической видеосвязи!
Салли перевела дух. Все это слишком смахивало на сказку. Подумать только, охотники за перелетными моллюсками, какие-то киношники! Вот уж у кого наверняка водятся денежки. Ей явно повезло.
Затем Салли обратила внимание на то, как пристально рассматривает ее здоровенный детина восточного типа, и ей стало не по себе. Кажется, это он выманил ее из-за деревьев. Она безошибочно определили, что этот парень прошел хорошую боевую школу, и решила быть начеку. И можно ли верить в эти бредни о летающих моллюсках? Может, они тут охотятся за "тропиком-45"? Как бы то ни было, ей надо держать с ними ухо востро.
- А что же с вами стряслось? - неожиданно спросила Бруда.
- А как вы думаете? - огрызнулась Салли. - Мы спустились с борта "Медеи", но у нашего "шатла" отказал двигатель, и нам пришлось совершить здесь жесткую посадку.
"Медея" частенько навещала их систему. Это был крупный космический лайнер с приводом Баада, который регулярно совершал прыжки между Ноканикусом и Саскэтчем для Трансгалактических линий.
- Что-то слишком маленький "шатл", - недоверчиво буркнул Йен Чо.
- Да, это служебный "шатл" на шесть пассажиров. Его всегда спускают первым.
- И вы были его пилотом? - Йен Чо попытался изобразить улыбку. В уголках его глаз веером собрались морщинки.
- Именно так. - Салли понимала, что могла блефовать, не опасаясь за последствия. - Одному Богу известно, что стало с остальными пассажирами. Но я уверена, что они все катапультировались. Наверное, их разбросало по этим горам.
- На какой космической линии вы работали? - не отставал от Салли Йен Чо, пытаясь обнаружить ложь в ее ответах.
- Трансгалактической. Мое имя Роксана Демичи, пилот первого класса. Вас это устроит? - Салли в вызовом посмотрела на них, а затем снова уставилась на языки пламени.
Что это: правда или ложь? Йен Чо не мог с уверенностью ответить на этот вопрос. Возможно, женщина назвала им вымышленное имя, но она явно не солгала о роде занятий. С другой стороны, и без того было ясно, что она из космических бродяг.
- Хотите пообедать с нами? Полагаю, с вами почти все в порядке, иначе бы вы нам уже на что-нибудь пожаловались.
- Ой, не найдется ли у вас супа? Или питательной смеси. Мой желудок требует чего-то горячего. Мне пришлось идти несколько часов подряд. Я ведь приземлилась прямо на гору, а с нее не так-то легко спуститься.
- Да, если прыгаешь с парашютом в Блэк-Рукс, куда же еще приземлиться, как не на гору - не одну, так на другую. - Себастьян подвел Салли к своей круглой палатке. - У меня здесь подогреватель для банок. - Он нагнулся и скользнул внутрь. Салли последовала за ним. Акцент, без всякого сомнения, выдавал в нем уроженцы Саскэтча.
Внутри было тесно от сваленных в кучу вещей и оборудования, однако для Салли нашлось достаточно места, чтобы протиснуться и сесть рядом с Себастьяном. Тот покопался в рюкзаке. От взгляда Салли не ускользнули пистолет и коричневая вельветовая рубаха, которые извлек оттуда Себастьян, прежде чем обнаружил подогреватель и жестянки с супами.
- Итак, у нас есть дробленый горох, дичь и говядина. Что вам больше нравится?
- Обожаю дробленый горох. А затем мне надо будет что-то предпринять и отправить спасательную команду на поиски остальных пассажиров.
Через полминуты Салли наслаждалась горячим супом, размышляя о том, каким образом ей завладеть пистолетом.
Книга третья
ШТОРМОВАЯ АТАКА
Глава 27
Штормовая атака на заснеженный мир! Этот призыв звоном раздавался в глубинах мозга Боевой Формы. После тысячелетнего ожидания, после бесконечного сна в бездонном пространстве космоса Боевая Форма снова была готова к сражениям. План ее был безупречен. Боевой корабль нес ее навстречу судьбе. Перед ее оптическими поверхностями простирался огромный беззащитный мир воды и снега. Холодный мир, но зато щедро населенный формами-носителями. Внутри крохотной боевой машины находились две взрослые формы-воина, которые когда-то были Прамодом и Тилли Бешван. К этому времени им на подмогу подросли семеро детенышей - они появились на свет из репродуктивных органов Тилли. И теперь детеныши путешествовали вместе со взрослыми формами. Они напоминали червяков размером с дюйм, с плотно прижатыми к телу членистыми ножками.
В хранилище были припасены сотни модулей-трансформеров, размером и формами напоминающих морских звезд. Их удалось вырастить благодаря тщательной заботе и уходу в небольшом инкубаторе, который проделал с ними весь долгий путь от самого пояса астероидов.
Грохот, сопутствующий вхождению в атмосферу, слегка утих, и "Прамод" развернул боевую машину носом к земле.
Им навстречу неслись густые облака. Где-то внизу угадывались атмосферные штормовые вихри. Никаких следов оборонительной деятельности. Жребий был брошен, поражение полностью исключалось.
Снежный вихрь заслонял обзор из контрольной башни саскэтчского космопорта. В то утро оттуда видно было не более чем на сто метров. По всей долине бушевал буран.