Беливо от души рассмеялся:
- Ха-ха, раз-два и готово. Согласен, это звучит куда лучше.
- Нет, на меня не рассчитывайте, - произнесла Адель Шульц. - Не сомневаюсь, что вы окажетесь за решеткой, и все из-за ваших тупоумных планов.
Пропищал сигнал переговорного экрана, а в углу замигал шифр срочного вызова.
- А это еще что такое? - проворчал Анри Тюссо, однако включил связь. На экране появилось обезумевшее лицо Огюста Дарнэ. Волосы капитана, обычно тщательно уложенные лаком, торчали в разные стороны, лицо приобрело трагический пурпурный оттенок.
- Полковник Тюссо, здесь у нас творятся странные вещи, однако. Я об этом сигнале с радара, что сначала все приближался, а потом пропал. Все-таки он оказался настоящим. Пятнадцать минут назад небольшое судно приземлилось на восемнадцатой взлетной площадке...
Тюссо взорвался:
- Ну так и займитесь этим! Да любой, кто приземляется в такую погоду, должно быть, совсем рехнулся. Поэтому делайте, что от вас требуется: идите туда, арестуйте этих негодяев, а мы тут же заберем их у вас и немедленно препроводим в городскую тюрьму. У нас найдется достаточно оснований, чтобы навешать им кучу обвинений.
- Да, сэр, но я...
- Выполняйте приказ, капитан Дарнэ, и не вздумайте больше нас беспокоить этой ерундой. Вы поняли?
- Но, сэр, там... - Продолжение слов капитана никто не услышал, так как Анри Тюссо отключил связь и снова вернулся к обсуждению более насущных проблем. Что, по мнению Огюста Дарнэ, было весьма некстати. Он обернулся на увеличенное изображение центрального видеоэкрана. Сквозь густую снежную пелену взлетная площадка номер восемнадцать казалась огромной бетонной чашей, по периметру которой тянулись мастерские и служебные помещения.
Небольшое судно совершило посадку, тормозя на последней сотне футов при помощи направляющих сопел. Оно приземлилось с удивительной точностью как раз в центре пустой площадки, пропалив дыру в брезентовой крыше.
На восемнадцатой в это время проводилась замена оборудования. В подсобном помещении бригада из девяти человек занималась своими делами. Когда наконец все вокруг перестало сотрясаться и громыхать после приземления неизвестного судна, люди вскочили на ноги и мигом известили о происшедшем дежурного.
Дарнэ приказал им отправить кого-то одного на разведку. Электрик по имени Лебрен скрылся за дверью, ведущей на площадку. И не вернулся. Тогда рабочие снова связались с Дарнэ.
- Тогда пусть кто-нибудь пойдет на его розыски! - вспылил тот.
Рабочие дружно выразили неодобрение, однако трое все же направились к входному шлюзу. Изнутри доносился какой-то шум, и, полагая, что это возвращается Лебрен, рабочие открыли шлюз. На секунду дверь приоткрылась, но из нее никто не вышел. Один из рабочих, Трэвис, специалист по вентиляции, просунул в дверь голову. Он только пискнул от неожиданности, когда чья-то рука схватила его за лицо и втащила внутрь. Рука, закованная в костяной панцирь, сбила его с ног, и Трэвис упал без чувств.
Ошарашенные происшедшим, Каррис и Лайл подались вперед. Возле двери их уже поджидали две смертоносные машины, когда-то бывшие Прамодом и Тилли Бешван.
Несколько секунд они молча рассматривали друг друга.
И Каррис, и Лайл были крепкими ребятами. И на две головы возвышались над тщедушными созданиями с тощими конечностями и блестящим панцирем. Однако худоба оказалась обманчивой. Хилые на вид твари начали действовать с пугающей быстротой. Мужчины попытались защищаться, они размахнулись кулаками, пошли в рукопашную, но, увы! "Тилли" лягнула Карриса в живот и с размаху ударила его по виску. Каррис осел. "Прамод" увернулся из-под удара чугунной, но медлительной лапищи Лайла, сделал шаг вперед и с силой уперся кулаками в грудную клетку верзилы-рабочего. "Прамод" малость не рассчитал и нечаянно вогнал кулаки сквозь ребра несчастного. Лайл рухнул оземь, испустив дух, прежде чем достиг пола. Из его тела брызнул фонтан крови.
Боевые Формы перешагнули тела и прыгнули в главное помещение, оставив за собой ярко-красный след.
У дверей их увидел Левеск, специалист по сварке. Он успел различить глаза, скорее напоминающие цветы, но существа тотчас набросились на него и с такой силой ударили об стену, что бедняга потерял сознание. Остальные четверо рабочих сидя взирали на происходящее словно парализованные. Существа прыжками приблизились к ним. Рабочие вскочили на ноги, схватив инструменты потяжелее. Люди занесли их для удара, но промахнулись. Второй попытки не последовало. Руки, закованные в ороговевший панцирь, с пальцами, напоминающими лезвие кинжала, пропороли им животы и искромсали мышцы.
В короткой потасовке Гэри, механик, огрел одну из тварей тяжелой монтировкой. Гадина пошатнулась, а из раны фонтаном забила черная жидкость. Гэри попытался нанести новый удар, но тварь ребром ладони саданула ему по горлу, и голова несчастного свалилась с плеч. Затем чудовище осторожно освободило монтировку из руки жертвы и с силой швырнуло в шкафчик коммутатора. Вся сигнализация моментально отключилась. Контрольная башня напрасно пыталась возобновить связь.
Капитан Дарнэ застыл перед потухшим экраном.
Внутри хозяйственного отсека восемнадцатой взлетной площадки жестокая схватка подошла к концу. Из девяти человек прирезаны были четверо. Остальные подвергнутся превращению в свежие боевые силы. Детеныши присоединились к взрослым особям. Кроме того, они внесли внутрь тела Левеска, Трэвиса и Карриса. Детеныши уже достигли размера кролика; это были небольшие двуногие существа с тощими конечностями. Они несли сумки, набитые конверсионными модулями, выращенными во время долгого перелета от пояса астероидов.
Детеныши осмотрели каждую из своих жертв. С тех, кто еще подавал признаки жизни, сорвали одежду и через задний проход поглубже в кишечник ввели конверсионные модули.
Трэвис, Лебрен и Левеск, к собственному ужасу, во время творимого над ними насилия пришли в себя. Несчастным показалось, будто их пригвоздили к полу демоны-лилипуты из некоего сюрреалистического ада. Ощущение было такое, будто им в анус пытались протолкнуть палку от швабры. Жертвы пытались сопротивляться, они корчились, брыкались, заходились криком, но безрезультатно. Эти пигмеи обладали большей силой, чем люди. Когда конверсионные модули были установлены на место, удобно расположившись в кишечниках жертв, последних отпустили. С криками ужаса мужчины расползлись по углам, где наконец затихли, парализованные активными веществами, выпущенными в их кровь конверсионными модулями.