Покинув систему Саскэтча, она окажется недосягаемой для возмездия, по крайней мере, на первое время. ИТАА действовало согласно неафишируемому принципу "расследуем только серьезные преступления". Поэтому его представители брались за дело только в том случае, если имелось достаточное количество улик, недвусмысленно изобличающих убийцу.
Салли прошла под карнизом из черного базальта. Он был отмечен на топографической карте, и таким образом ей стало известно, что пройдено три четверти пути. Это ее воодушевило. Салли снова взвалила на себя рюкзак, расправила плечи и побрела вперед.
Далеко позади нее палаточный лагерь постепенно утопал в толстых сугробах, нанесенных метелью. Во второй половине дня, когда Салли приближалась к дороге и лимузину, в лагерь забрела Панди Бешван. Она было побрела прочь, даже не заметив его, но, к счастью, налетела на камень, установленный в центре кострища. Панди едва нашла в себе силы подняться. Она была настолько измучена, что, несмотря на теплый костюм, никак не могла унять дрожь. Уже несколько раз она пыталась прилечь в снег и забыться сном, но как только закрывала глаза, ее охватывал леденящий душу кошмар. Он всегда заканчивался пугающей ракообразной головой увиденного ею в лесу создания, и Панди поднималась и шатаясь шла вперед...
Поднявшись, Панди заметила клочок голубой ткани, выглядывающий из-под слоя снега. Панди пробралась к нему, утопая в сугробах, разгребла снежный завал и обнаружила дверь небольшой палатки. Она принялась откидывать снег в стороны и вскоре смогла расстегнуть входную "молнию". Внутри палатки оказались лежащие бок о бок мужчина и женщина, связанные по рукам и ногам, оба в полной арктической экипировке.
- Что здесь произошло? - удивилась Панди.
- На нас напали, - ответила женщина после минутной нерешительности.
Окоченевшими руками Панди принялась медленно развязывать веревки. Пальцы почти не слушались ее, запястье ныло от боли и узлы едва поддавались ее усилиям.
- А кто напал на вас? - полюбопытствовала Панди. - Неужели еще есть ненормальные, которые бродят по лесу в такую погоду?
Прежде чем ответить, Бруда попыталась хорошенько разглядеть девушку. На ней был такой же космический костюм, как и на той негодяйке блондинке.
- Один бандит, какой-то парень на "ходунке", - наконец сказала Бруда.
- Должно быть, он совсем того, если решился выйти в такую метель. Ведь это же настоящий буран.
У девушки был местный акцент, а вот та Роксана говорила иначе.
- Вы с Саскэтча, не так ли?
Девушка на секунду оцепенела, но все же ответила:
- Да, я из Беливо-Сити.
Бруда по-прежнему пригляделась к ней. Национальность девушки была ей не ясна - ни из кавказцев, ни из корейцев.
- А что приключилось с тобой? Откуда вдруг ты взялась здесь?
Девушка тянула с ответом - вопрос был ей явно не по душе.
- Мы летели на "шатле" с "Медеи". Что-то случилось с двигателями, и мы не смогли совершить мягкую посадку. Пришлось воспользоваться катапультой. Эта версия была плодом творчества Салли, которая то и дело напоминала подруге, что ни в коем случае нельзя от нее отступать, особенно если после приземления им встретится кто-нибудь из властей.
- А где ты путешествовала? Летала в другую систему?
- Да, на Лигану, чтобы посмотреть храмы.
Наконец был развязан первый узел, и дело пошло немного быстрей. Когда руки Бруды оказались свободны от пут, она сама принялась за сей кропотливый труд и быстро освободила себя и Рибена.
Рибен потянулся к диагностическому компьютеру и сделал себе анализ крови. Он совсем ослаб, а это означало, что ему необходима экстренная медицинская помощь. Что, если им понадобится срочно сняться с места? От одной этой мысли Рибену становилось дурно.
Девушка смотрела на него, будто ожидая чего-то. До сих пор он не проронил ни слова.
- Все в порядке, - произнес Рибен. - Можешь оставаться у нас. Еды хватит на всех.
- Ой, большое спасибо, - обрадовалась незнакомка.
- А как тебя зовут? - поинтересовался Рибен. Панди слегка замешкалась с ответом.
- Индира, Индира Банакар. - Девушка покраснела и Рибену стало ясно, что она лжет.
- Какое прелестное имя. И к тому же древнее. Вероятно, ты из семьи, где еще соблюдают индуистские культы.
Девушка бросила на него удивленный взгляд.
- Да. А как вы догадались?
- У меня в Беливо-Сити есть знакомые из числа бизнесменов-индусов. Рибен увидел, что девушка побледнела. - Но что-то я не припоминаю ни одного Банакара, а жаль.
- Угу, - произнесла Панди с явным облегчением. Отец настоящей Индиры торговал новинками электроники, он был хорошо известен среди местных бизнесменов. Ну почему ей не пришло в голову выбрать себе имя кого-нибудь попроще, ну например, Рахеши Матил или одной из девушек из рабочих семей, которые учились вместе с ней в школе. Да, следовало быть предусмотрительнее.
Когда наконец от пут освободили Йена Чо, тот от стыда не мог найти себе места.
- Я подвел вас, - произнес он с каменным лицом, ожидая, что Арнтадж его немедленно уволит.
- Принимаю к сведению, но прощаю, - сказал тот. - Нам надо хорошенько проанализировать случившееся. Нельзя допустить, чтобы такое когда-либо повторилось. Все могло бы закончиться гораздо печальнее.
Йен Чо мрачно кивнул в знак согласия.
Себастьян уже пытался развести огонь. Бруда проводила инспекцию лагеря, составляя перечень продуктов питания и оборудования, оставшихся у них. Девушка-индуска стояла у костра и в задумчивости жевала белковый батончик. Рибен указал на нее Йену Чо.
- Барышня лжет, взять хотя бы ее имя - явная липа. Но вряд ли она представляет для нас опасность.
Йен Чо не заметил, чтобы у девушки было оружие. Вздохнув, он вспомнил недвусмысленно оттопыренный карман у той блондинки. Она выкрала пистолет у Себастьяна, и для Йена это было полной неожиданностью. Он полагал, что сможет отвлечь ее внимание и приблизившись вплотную, обезоружить преступницу, но та направилась прямиком к боссу и приставила дуло к его голове. Йен Чо так и замер на месте, не зная, что предпринять. Этот позор останется с ним до конца его дней.