Наконец огромных размеров черноватое яйцо треснуло с одного бока, а затем еще одна трещина расколола его пополам. Оттуда показалась темно-коричневая доля. Она повертелась в воздухе, за ней последовала другая, затем еще несколько, и на свет божий выполз сам Повелитель Прочих. Несколько мгновений он оставался недвижим, еще влажный от слизи. Доли опали на пол, сенсоры втянулись в тело... Рождение, еще раз... Повелитель Прочих растянул позвоночную долю и напряг ноги. Он попытался выпрямиться, и вниз закапала родовая слизь. Верхние доли пошевелились и приняли подобающие им формы, напоминая желтовато-коричневые подушки, сложенные одна на одну наподобие столба или колонны. На верхушке этого сооружения развернулись антенны, а перед самой верхней долей заколыхались желтые зрительные органы.
Ноги разбухли и приняли на себя давление громадной массы. В холодном воздухе доли покрылись гусиной кожей - ощущение крайне пренеприятное. На чувствительном участке между верхними долями напухали полипы. Наружу были выпущены командные феромоны.
Боевая Форма выступила вперед, ее полипы раболепно колыхнулись навстречу боссу.
- Я к вашим услугам, о Повелитель Прочих,
- Разумеется. Доложите обстановку. Я должен быть в курсе, но прошу покороче.
- Необходимо принять во внимание ряд факторов. Наше положение упрочивается с каждым часом. На данный момент мы располагаем девятью сотнями третичных форм двух разновидностей - подвижных "легионеров" и небольших детенышей. Я и моя новая Вторичная Форма держим обстановку под контролем. Других высших форм, кроме вас, здесь нет.
- Так я здесь один?
- В этом секторе боевых действий - да. О других я не имею ни малейшего понятия.
- А где мы находимся?
- Наименование сектора нам не известно. Можно предполагать, что мы находимся на расстоянии двух тысяч световых лет от первоначального месторасположения, где ваша сущность, о Повелитель Прочих, пребывала в активной форме.
- Будьте, пожалуйста, более конкретны в описании мира, в котором вы вернули меня к активным действиям. Я безошибочно ощущаю холод этого помещения. Каковы внешние температуры?
- Температуры низки, о Повелитель Прочих. Эта планета покрыта льдом.
- Это недальновидный шаг с вашей стороны.
- Я почувствовал свое ничтожество перед вашей божественной наследственной сущностью, о мой Повелитель, но у меня не оставалось выбора.
- Не было выбора? Неужели вы утверждаете, что имперский спасательный модуль имел неполадки в работе?
- О Повелитель Прочих, надеюсь, вы помните, что имперский спасательный модуль не оборудован двигательной системой. Он был рассчитан на успешное решение космического конфликта. Наш флот был уничтожен, враг нанес удар из межзвездного пространства, мы были беззащитны.
- Это весьма неутешительные известия.
- И тем не менее истинные. Повелитель, я...
- Да, что еще?
- Я должен поставить вас в известность, что наше положение близко к критическому. Допущена серьезная ошибка.
- Ошибка?
- Вследствие обстоятельств, сопутствовавших приземлению на эту планету, у нас сложилось мнение...
- Да-да, продолжайте.
- Это мнение оказалось неверным.
- То есть?
- Первоначально мы полагали, что формы-носители являются аборигенами этого мира. Здесь мы допустили ошибку: эта планета была колонизирована ими. Они связаны в обширную межзвездную систему и располагают средствами межпланетных сообщений, не известными имперской науке. Они умеют совершать мгновенные прыжки в пространстве и во времени. Они могущественны!
- Вы поставили в известность Первый Аксон?
- Я не знаю, каким образом это сделать. Мы слишком далеки от родного мира.
- Это неутешительная новость.
- Нам требуются незамедлительные действия, о Повелитель!
- Согласен. А где остальные из моей свиты? Кроме того, мне вскоре надо будет поговорить с вами о моих отягощенных репродуктивных органах. Мне требуется достаточное количество биоматериала для созревания юных форм.
- Да-да, безусловно, о мой Повелитель, но мне кажется, нам следует отложить на некоторое время появление на свет новых форм. Пока мы не внесем коррективы в план наших действий.
- Например?
- Нам необходимо покинуть эту планету. В течение ближайшего времени ожидается появление одного из измененных кораблей форм-носителей. Нам следует перехватить его и незамедлительно покинуть эту систему.
- Без подобающей мне свиты?
- Боюсь, я должен просить вас об этом одолжении, о мой Повелитель. Нам необходимо как можно скорее покинуть эту планету. В противном случае формы-носители смогут обрушить на нас одно из своих крупных подразделений боевых кораблей.
Наступила длительная пауза - Повелитель Прочих переваривал сие неприятное известие.
- Тем не менее я настаиваю на предоставлении мне подобающей свиты, наконец произнес он, - и кроме того, мне необходимо задействовать репродуктивные органы. Они настолько отягощены, что доставляют мне острейшие неудобства.
Боевая Форма продолжала стоять на своем:
- Необходимо срочно покинуть планету. Нам нельзя оставлять здесь никаких следов нашего пребывания, за исключением мертвых врагов. А их уже немало. - Колыхание полипов выдавало волнение, страх и даже депрессию Боевой Формы.
- А какими средствами мы для этого располагаем?
- В космопорту у форм-носителей приготовлены стартовые аппараты для вывода на околопланетную орбиту. Они бросили всю технику под натиском наших сил. Где бы мы не сражались, мы всегда одерживаем победы.
- Будьте скромнее, Боевая Форма. Вам известно, что я не терплю хвастунов. К тому же теперь у меня есть все основания полагать, что меня пробудили в весьма неподходящем месте и условия жизни тут окажутся более чем неудовлетворительными. Вывод летательного аппарата на орбиту вряд ли доставит мне удовольствие, но, с другой стороны, мне претит полное одиночество. Неужели вы и впрямь предлагаете мне взойти на борт летательного аппарата, построенного формами-носителями? Почему здесь нет судов имперского флота?