Салли миновала перекресток, на котором стояло несколько человек. Один из них выскочил наперерез машине. Салли неохотно притормозила. Какой-то мужчина стучал ей в стекло. Салли потянулась за пистолетом. Что могло остановить ее? Ей позарез надо было поскорее убраться с этой ледышки. И она улетит отсюда первым же кораблем.
- Эй, откройте! - кричал мужчина.
- Нет, убирайся с дороги.
- Вам никак нельзя ехать туда!
- Собственно, почему же? Дорога свободна.
- Разве вы ничего не слышали об обстреле. По городу велась пальба из полевых орудий. Здесь идет война. Террористы или что-то в этом роде.
- Нет, это люди-"борзые", - закричала женщина, стоящая по другую сторону машины.
- Да-да, говорят, что они похожи на борзых, - подтвердил мужчина.
- Убирайтесь с дороги! Мне срочно надо в космопорт!
- Вы с ума сошли - город обстреливается.
Салли со всей силой нажала на акселератор, и вездеход рванул вперед. Мужчина едва успел отскочить в сторону, отчаянно ругаясь на сложном местном диалекте.
Салли на полной скорости миновала Южный Врайен и въехала в деревушку Преск. Деревня будто вымерла. Магазины были закрыты, а на улицах почти не души. На перекрестке с Ганьи-роуд она свернула на запад и устремилась к Северному Беливо и космопорту.
Здесь тоже было пустынно, будто жители, побросав все дела, убежали куда-то. Салли упорно вела вездеход вперед - прямиком к Северному Беливо. Где-то впереди по курсу маячила башня "КУВ". Салли намеревалась объехать космопорт вплотную к его границам, чтобы как следует разглядеть "шатлы" на взлетных площадках.
В некотором отношении угнать "шатл" было куда легче, чем любой другой летательный аппарат. Как только вы захватили корабль, можно было не беспокоиться о получении разрешения диспетчеров. Взлетную полосу не так-то легко блокировать, если двигатель "шатла" уже включен. Как только она отыщет заправленный корабль, который уже приготовили к утреннему рейсу, она не раздумывая захватит его и выведет на орбиту, решила Салли.
Ее вездеход нырнул в улочку невдалеке от громады Центральной тюрьмы Беливо - темного, ужасного места, пользовавшегося дурной репутацией.
Внезапно где-то поблизости раздался оглушительный треск, почти одновременно с ним вездеход неожиданно перевернулся и полетел к защитному ограждению вдоль дороги. Какое-то расстояние он проехал вверх брюхом, стекла окон рассыпались от удара, и когда вездеход наконец остановился, Салли выбросило из него и она, пролетев около десяти футов, шлепнулась в сугроб. Едва придя в себя, Салли поползла прочь. Вездеход загорелся, его моторы уже лизали языки пламени.
Салли отдышалась и поднялась на ноги. Она чуть не выронила пистолет, но успела поймать его на лету. Затем припустилась бегом к углу ближайшего здания.
Пригнувшись, она завернула за угол и прижалась к стене. Гидробаки вездехода, полыхая, с ревом и грохотом взлетели на воздух. Салли украдкой вытянула шею из-за угла. От "Хуски" остались лишь охваченные пламенем фрагменты. Но Салли заметила и нечто иное. К ней стремительно приближалась поджарая фигура, она стремглав неслась по заснеженной улице, что тянулась к тюрьме.
Салли стало не по себе. Спотыкаясь, она нашла вход в близлежащее здание. Это было громадное складское помещение, в передней части которого располагались кабинеты. Освещение оставалось включенным, дисплеи компьютеров светились таблицами, а двери шумно распахнулись от сквозняка, когда Салли вошла внутрь. Но вокруг не было ни души, и тут Салли услышала звук стремительно приближавшихся к ней шагов. Она быстро закрыла задвижку и повернула замок.
Минуту спустя в дверь настойчиво забарабанили. Но дверные запоры выдерживали натиск. Однако вскоре дверь начала скрипеть и трястись. Охваченная ужасом, Салли повернулась и, заметив лестницу, метнулась вверх. Она выбежала на открытую галерею, выходившую на складские помещения в задней части строения.
С пронзительным металлическим скрипом входная дверь распахнулась, сильно ударившись о стену. Пружины не выдержали, и дверь сорвалась с петель. Тварь была закована в сверкающий панцирь из какого-то полупрозрачного материала. Формами она напоминала борзую ростом с человека, только из глазниц вырастали оранжевые цветы. Тварь на минуту замешкалась у основания лестницы.
Внутри у Салли все похолодело от ужаса. Но инстинкт самосохранения еще не покинул ее. В руке Салли сжимала пистолет, и первый выстрел застал тварь врасплох - она отлетела назад, сбитая с ног.
Но почти мгновенно чудовище снова вскочило на ноги. Салли выстрелила еще раз. Чудовище дернулось и бросилось вверх по лестнице. Салли не спускала пальца с курка, и пистолет выплюнул еще восемь пуль, причем все они попали в цель.
Приняв восьмой удар, существо стало оседать и рухнуло на колени, не добежав до Салли всего несколько ступенек. Затем передернулось еще пару раз и попробовало снова подняться. Салли закричала и вновь принялась палить, целясь твари в голову. Наконец Салли удалось сбросить ее с лестницы.
Тварь со стуком скатилась вниз и тяжело рухнула на пол. Пару секунд она лежала не шевелясь, но затем ее останки опять передернулись. Покрывавшие ее тело костяные платины вздыбились чешуей и опали, а сквозь пергаментную кожу показались острые пробеги, напоминающие корни. Салли боком прошла мимо твари, которую не брало никакое оружие, и, приблизившись к двери, оглянулась.
Ей показалось, будто тело изнутри взорвала невидимая сила и из него показалось нечто, напоминающее помесь елки с осьминогом, - от центрального "ствола" отходили жесткие, будто проволочные щупальца.
Салли закричала и снова выстрелила, но промахнулась. Странное создание с головокружительной скоростью устремилось ей вдогонку. Совершенно машинально Салли еще раз нажала на спуск. Ей повезло - она попала твари прямо в шишку посередине.