К Бруде подошли Иен Чо и Себастьян.
- Контрабандист, которому не повезло, - заметил Себастьян.
Внутри палатки оказалось шесть канистр с топливом, наполненных до краев. После беглого осмотра места они застегнули палатку с мертвым телом внутри и продолжили свой изнурительный марш.
Йен Чо снова взвалил Рибена себе на плечи. Но булмунк не успокоился, он опять показался из чащи и отчаянно замахал лапами, словно пытаясь остановить людей. Они замерли на месте, таинственное существо, пройдя совсем рядом, направилось к шести канистрам с топливом. Оно указало на канистры, но не прикоснулось к ним. Булмунк снова указал на людей, затем на канистры, а затем на тропу.
- Он хочет, чтобы мы взяли с собой топливо!
Йен Чо взглянул на булмунка, затем на канистры, а потом обернулся к Панди:
- Ты понесешь их.
Йен Чо повернулся к ней спиной и пошел к тропе.
Когда через два километра они вышли на дорогу, уже наступило утро. По дороге катило невиданное ими здесь доселе количество машин. Мимо пронеслось несколько вездеходов. Лимузин исчез, но это их не удивило. Они остановились у обочины и разогрели еще одну порцию смеси для Рибена. Рибен не возражал, что его уложили прямо в сугроб, пока готовилась смесь. Он знал, ему следовало беречь остаток сил, чтобы выдержать предстоящие ему испытания. Не оставалось сомнений, что в городе творилось нечто неладное. Рассказ девушки как нельзя точно вписывался в то немногое, что было известно Рибену о проклятии, обрушившемся на Лаштри-3.
Рибену когда-то довелось близко познакомиться с литературой лаовонов, особенно с историческими трудами. Ему были хорошо известны подробности этой катастрофы, которой уделялось особое внимание в сочинениях лаовонов. В их числе было "Искупление проклятия" - собрание стихотворных проклятий на тему об угрызениях совести и душевных мук тех, кто навлек страдания на ничего не подозревающий мир.
Рибен был почти на сто процентов уверен, что Саскэтч подвергся такой же агрессии и единственным спасением для его жителей было поскорее покинуть планету. ИТАА будет обязано вмешаться. Ударные части боевого флота получат задание уничтожить целиком всю планету, чтобы древняя инопланетная биоформа исчезла навсегда. Любой, кого события застанут на поверхности, погибнет в пламени ядерного взрыва.
Выпив порцию смеси, Рибен выбрался из спального мешка и зашагал вместе с другими по обочине дороги. Снег был укатан бесчисленными колесами. Вскоре путники набрели на брошенный вездеход с пустым баком. Это была модель "Дирбак-550", вмещавшая шесть человек на трех рядах сидений.
Йен Чо заправил вездеход и завел мотор. Когда компания уже уселась в машину, булмунк вынырнул из чащобы, засеменил к ним и, потянувшись, открыл дверь у задних сидений.
Панди завизжала и забилась в угол, но булмунк с невозмутимым видом уселся на свободное место и захлопнул за собой дверь. Рибен уставился на него в изумлении. Булмунк сидел с таким видом, будто всю жизнь катался на таких чудесах техники, как эта махина "Дирбак-550". Панди тряслась от страха, стараясь не глядеть в сторону массивного существа, что восседало рядом. Булмунк был без малого семи футов ростом, а в обхвате как двое мужчин.
- Что нам теперь с ним делать? - озабоченно спросил Себастьян.
- Он хочет ехать с нами.
- Это понятно, а вот что дальше? - произнес Рибен.
- У меня есть план. Возможно, мы рискуем собственной жизнью, но с другой стороны, не исключено, что нам удастся вовремя улететь с планеты.
Слова Рибена потрясли Бруду.
- Неужели это настолько серьезно?
Рибен в упор посмотрел на нее:
- Боюсь, что да. Из того, что мне известно об этой древней биоформе, можно утверждать следующее: она агрессивна и склонна к неожиданным атакам. Нам надо успеть на межпланетный лайнер и предупредить его команду.
- Значит, вы хотите успеть на "шатл"?
- Да, то есть в некотором роде. Нам придется воспользоваться "шатлом" моей корпорации. Если, конечно, найдется свободная стартовая площадка, и притом в рабочем состоянии. Я сам поведу корабль. У меня есть удостоверение на вождение космических судов четырех степеней сложности.
Теперь все шансы на их спасение зависели от того, сколько сил оставалось в этом дряхлом, изношенном теле.
Глава 41
К полуночи созревание свежих форм в северной части города происходило почти без передышки. Они просыпались поодиночке, небольшими группами или целыми тюремными этажами. В этом была настоятельная необходимость, ведь теперь нужно было удовлетворять требования Высшей Формы.
Возникла потребность в новых человеческих ресурсах, так как в тюрьме и на прилегающей к ней местности биоресурсы на конверсию форм-носителей заметно истощились. Небольшая группа женских особей была превращена в мини-фабрику по производству конверсионных модулей. Их поместили в одной из тюремных камер, где они буквально мешками производили конверсионный материал.
Терминалы космопорта использовались для массового содержания форм-носителей, к тому же отсюда был прямой доступ к системе межпланетных сообщений.
К северу от моста, на улицах древнейшей части искусственной среды массового обитания двуногих, немалое количество беглецов попались в ловушку, отрезанные от своих собратьев силами "легионеров", захвативших сам мост.
В старом городе застряло около двух тысяч человек, они не осмеливались даже пошевелиться. Мост был занят "борзыми" - время от времени можно было увидеть, как они направлялись куда-то по одному Богу известно каким делам. Иногда небо озаряли ярко-зеленые вспышки, и на их фоне четко вырисовывались поджарые силуэты тварей.
Ополченцы, занявшие удобные позиции на дальнем берегу реки, воспользовались возможностью открыть прицельный огонь. Однако пушки, захваченные противником, которые стояли высоко на холме, каждый раз пользовались случаем наказать снайперов за их дерзость.