Как раз под ними раздались взрывные выстрелы, а затем крики. Еще два полицейских из команды Грикса скатились в подвал, убитые выстрелами в спину. Вслед за ними на лестнице замаячила фигура очередной твари. Беглецы выстрелами уложили ее на ступеньках лестницы, а затем расправились с тем, что выросло из нее. Но в тот же момент у дверей в боевой позе показалось еще одно чудовище и принялось поливать людей огнем из автоматического пистолета.
К этому времени судья Файнберг, лейтенант Карни Уокс и Никола Мулен уже спустились в канализацию. Лейтенант Грикс прыгнул вниз вслед за ними и помог Акандеру, которому доставляла ужасные страдания рана в ягодице. Последним вниз скатился Генри Янг, и это было его счастьем. Следующего за ним полицейского твари вытащили из люка и на месте отрезали бедняге голову.
Карни при помощи своего "магнума" не давал тварям приблизиться к люку, в то время как остальные устремились в глубь мрачного лабиринта. Канализационная труба имела около пяти футов в поперечнике, поэтому самым высоким приходилось идти согнувшись. Это было весьма утомительно, к тому же метров через пятьдесят в нос забили менее приятные запахи, так как в этих местах в главную трубу сливались отходы жилых кварталов. Но беглецы упорно продвигались вперед, не обращая ни на что внимания.
Твари прекратили совать головы в отверстие канализационного люка, после того как Карни уложил третьего из них. Из их переговорных шишек донеслись треск и попискивание, и чудовища устремились на выполнение новых заданий.
Карни подождал несколько секунд, но так как врагов больше не было видно, сгорбившись побежал вдоль по трубе, стараясь в темноте разглядеть товарищей, ушедших вперед. Он догнал их метров через сто внутри просторной трубы высотой около восьми футов.
Беглецы торопились изо всех сил. Судья Файнберг раньше увлекалась бегом, но вскоре бежать ей стало невмоготу и у нее начали подкашиваться ноги. Грикс трусил рядом с ней, помогая преодолевать невысокие кучи мусора, всегда готовый подхватить женщину, если та потеряет равновесие.
Вскоре беглецы достигли того места, где в главную трубу вливались отходы лесопилки. Обнаружив в стене дверь, они выбили ее и скопом ввалились в подсобную каморку, набитую оборудованием для чистки канализационных труб. Затем, спотыкаясь, поднялись по каменным ступенькам на первый этаж лесопилки, над которой зависла махина прикрепленного к потолку распиловочного агрегата. Здесь по-прежнему горело несколько лампочек, и быстрый осмотр места убедил беглецов, что внутри никого нет.
Грикс выглянул из окна служебного помещения, выходящего на улицу. Мимо главных ворот лесопилки тянулась вереница людей, бегущих в сторону Снежного Берега. Кто-то пытался вскарабкаться на ворота, но послышались выстрелы и человек, передернувшись, сорвался вниз по другую сторону ворот.
Затем показались сами Боевые Формы. С помощью ружейных прикладов или просто пинками они гнали перед собой обезумевших людей. У ворот лесопилки собралась толпа, и они едва выдерживали ее напор.
- Если они прорвутся сюда, твари ринутся вслед за ними, - произнес Грикс.
- Но зачем им понадобились люди? - удивилась судья Файнберг. - Почему бы им не оставить нас в покое? - Судья была на грани нервного срыва.
- По-моему, нам надо уносить отсюда ноги. С этими тварями долго не повоюешь, они в минуту сделают из нас мокрое место.
- Уокс прав, - согласился Грикс. - Но как нам выбраться отсюда, не привлекая к себе внимания?
- По техническому водопроводу! - Генри Янг указал куда-то в дальний конец цеха. - Он начинается оттуда, огибает холм и затем выходит в насосную станцию у реки ниже деревни Преск.
- Разумная идея, - отозвался Грикс.
В водоканал можно было попасть по внушительному наклонному желобу, построенному в форме буквы "П" из грубо-отесанных деревянных планок, скрепленных проволокой. Он поднимался вверх на пять футов.
- Живее, угол спуска не так уж и страшен! - воскликнул Карни и ринулся вверх по желобу. Немного поколебавшись, остальные двинулись вслед за ним. Лейтенант Грикс шел последним, подталкивая вперед Джудит Файнберг.
Глава 42
Внутри тюрьмы царили холод и скука. Когда людей согнали в терминал космопорта, Повелителю Прочих взбрело в голову посетить это место и осмотреть стадо двуногих.
Естественно, с ним вместе отправилась его недавно появившаяся на свет из коконов свита - это были существа обтекаемой формы вроде кеглей, с кустистыми щупальцами, растущими по всему телу. Они передвигались на дюжине коротких упитанных ножек, каждая из которых заканчивалась парой способных втягиваться внутрь коготков.
По дороге они старались выразить свою любовь к Повелителю Прочих, поглаживая его щупальцами и без умолку болтая. Пожалуй, они заходили слишком далеко в своем усердии, но причиной тому была немногочисленность свиты. Имея в своем распоряжении лишь дюжину многоруких, Повелитель Прочих счел первостепенной задачей поровну разделить их - на оптимистов, составлявших половину свиты, пессимистов (примерно четверть) и тех, кто не имел собственного мнения, неся всякие глупости.
Малиновая Метка, глава свиты и лидер оптимистов, благосклонно отозвался по поводу снега:
- Каким восхитительным кажется вкус этой замерзшей воды, когда ты снова молод и тебя не слишком заботят эстетические принципы. Сколько радости нам еще доставит этот удивительный мир!
Однако Повелитель Прочих не находил особой радости в том, чтобы тащить свои пышные телеса по снежной слякоти. Его щупальца посинели от холода. Повелитель Прочих ворчал. Его тяжелые доли доставляли ему сплошные мучения:
- Когда же, о когда же, созреют мои холлюшики?
- Скоро, совсем скоро эти милые крошки порадуют нас своим обществом. О, эти нежные, чувствительные прелестницы, как их нам не хватает! ворковал Малиновая Метка.
- О, как мне не хватает их ласк, - стонал Повелитель Прочих, волоча по слякоти отяжелевшие доли.
- Ласки ждут вас! Прелестницы-холлюшики вернут вас в мир удовольствий!
- Что бы могло сейчас порадовать меня, пока милые крошки еще не созрели, и я лишен возможности отвлечь свои отягощенные доли?