На поверхность планеты Боевой Форме был отправлен победный рапорт.
В доме в Северном Беливо, где прятались лейтенант и его спутники, Грикс и Мулен при свете фонарика найденного в одной из комнат, осмотрели Акандера. Электроснабжения не было теперь по всей северной части города. Провода повредило при обстреле городского центра. Однако водопровод все еще работал исправно, поэтому Акандеру промыли и продезинфицировали рану. После чего Акандер улегся на одну из кроватей в комнате на первом этаже и моментально уснул. Эта комната, очевидно, принадлежала какому-то мальчишке - в ней было полно игрушек и спортивных трофеев, а стены украшали вымпелы в честь команды Врайенских Тигров. Тут же на стене висели коньки. В соседней комнате мирно посапывала судья Джудит Файнберг.
Карни Уокс тоже чувствовал себя неважно. Его нос и кожа головы невыносимо зудели. Повязка уже изрядно перепачкалась, но надежды поменять ее в ближайшее время не было.
У Карни в его "магнуме" оставалось четыре патрона. В свете того, что теперь было известно беглецам об их противнике, эти патроны поистине были на вес золота. Карни обнял пистолет, словно младенца. Сколько лет он не расставался с этой пушкой, пусть даже она была слишком велика и хвастлива. Лишь однажды он прибегнул к ее помощи - как давно это было, еще в те годы, когда народ только занялся промыслом "тропика". Помнится, он тогда не попал в того парня, но зато здорово его напугал. А иначе бы Карни не удалось спасти собственную шкуру и доставить груз в Болдовер в целости и сохранности.
Карни любил пистолет, как одушевленное существо, ведь они не расставались уже столько лет. Вещи долго не задерживались у Карни, а вот "магнум" все еще был при нем. И только теперь пришлось по-настоящему им воспользоваться. Карни снова вспомнил этих тварей, и его передернуло от отвращения. Нет ему позарез надо было разжиться новыми патронами.
- Пойду, поищу еще патронов, - объявил Карни. - У меня осталось всего на четыре выстрела.
- А ты уверен, что тебе это надо? - спросил Грикс.
- Тут где-нибудь поблизости наверняка должна быть ружейная лавка. Здесь в каждом квартале по лавке, ведь народ ездит охотиться каждый уик-энд.
- Что ж, похоже, тебя уже не остановишь. Но только постарайся, чтобы никто тебя не выследил.
Карни пулей понесся по улице к торговому центру. Там было с полдюжины маленьких магазинчиков, бакалейная лавка, газетный киоск, торговавший заодно видеокассетами, ремонтная мастерская и ружейная лавка. Все они были закрыты на замки и запоры. Карни осторожно осмотрел входные двери. Иногда владельцы таких магазинчиков ставили капканы, но в данном случае все сводилось к обыкновенным замкам.
Карни бросил взгляд вдоль улицы сначала в одну, а затем в другую сторону. Казалось, посторонних глаз тут не было. Карни выстрелом разбил замок, вторым перебил задвижку. Оба выстрела оглушительным эхом прогремели на пустынной улице, гулко отдаваясь о стены домов. Карни потянул на себя дверь и нырнул в темноту помещения.
А что, если здесь не окажется разрывных патронов для его "магнума"? От этой мысли ему стало совсем муторно. Вдруг здесь не окажется патронов для его любимой игрушки, а он понапрасну потратил целых два выстрела!
На витринах Карни заметил винтовки, что ж, если понадобится, он прихватит и винтовку.
На ощупь Карни пробрался и оглядел полки, уставленные ящиками с боеприпасами. Было темно, но в кармане куртки у Карни был небольшой фонарик, и с его помощью Карни принялся разыскивать зеленые коробочки с разрывными патронами компании ВАК. Их оказалось здесь сколько душе угодно. Разрывные патроны пользовались у местного населения особой популярностью, а компания ВАК славилась своей продукцией. Что, однако, компания не любила выставлять напоказ - так это производимые ею огромные, пижонские пистолеты, вроде "магнума" Карни.
В секции пистолетов Карни не сумел отыскать нужных ему боеприпасов и уже было оставил всякую надежду, когда неожиданно наткнулся на ящик с разрывными патронами для его "магнума", заставленный среди коробок с ружейными патронами где-то на верхней полке. Карни издал радостный возглас и открыл коробку. Он быстро перезарядил пистолет, а оставшиеся патроны запихнул в карман.
Выпрямившись, он обнаружил, что стоит нос к носу с другим пистолетом, а позади дула виднеется силуэт неизвестной твари. У Карни перехватило дыхание - тварь разглядывала его своими колыхавшимися глазами, похожими на цветы. Дуло ее пистолета было направлено прямо Карни в грудь. Тот не сомневался, что чудовище опередит его, вздумай он вытащить свой собственный пистолет.
Тварь сделала шаг назад, открыла дверь и жестом указала Карни следовать за ней наружу. Карни бочком приблизился к двери и медленно выбрался на улицу - дуло пистолета тварь по-прежнему держала у него возле груди.
Она выскользнула вслед за ним - блестящие пластины ее панциря издавали легкое шуршание. Голову тварь держала под каким-то странным, не свойственным людям углом.
И вдруг раздался оглушительный треск, он повторился еще раз, и чудовище упало замертво с разнесенной вдребезги головой.
В нескольких шагах от двери стояла молодая женщина в длинном саскэтчском пальто и шляпе с широкими полями. В руках она сжимала пистолет. Карни поднял пистолет мертвой твари и попятился прочь. Как и следовало ожидать, по всему телу твари вздыбились острые хрящи, а панцирь начал отслаиваться и шелушиться. Кожа треснула, и наружу появился сам нерв-паразит. Карни выстрелом уничтожил его и обернулся к женщине. На ее лице застыло странное отрешенное выражение, как у сомнамбулы.
- Спасибо, вы спасли мне жизнь, леди. Теперь я ваш должник.
Черты ее лица оживились, но его выражение по-прежнему таило в себе загадку. Это была красивая женщина, но глаза ее были холодны и жестоки.