- Мы должны опередить их!
- Да. Ты прав, дружище, - согласился Рибен, - должны.
Они открыли двери складского гаража, вывели наружу трактор-заправщик и поползли сквозь снег к стартовому блюдцу номер двадцать четыре.
Глава 45
- Мы не желаем путешествовать в летательных аппаратах, созданных формами-носителями, - объявил Повелитель Прочих, одновременно выпустив облако начальственных феромонов. Из-за этого облака Боевая Форма на несколько минут потеряла способность к принятию решений:
- Увы, о мой Повелитель! Это просто необходимо! У нас нет выбора!
- Нет, у нас есть выбор - постройте новые корабли, соответствующие имперским стандартам!
- Но, о мой Повелитель, это значительно продлит наше пребывание на этой планете. Наше присутствие здесь замечено. Нам надо бежать, пока формы-носители не отреагировали на наше вторжение. Насколько мне известно, ждать осталось недолго.
- А откуда вам это известно? Я хочу лично удостовериться!
Боевая Форма издала эквивалент глубокого вздоха:
- Это не так просто. Здесь нет необходимого оборудования, чтобы вы могли убедиться в этом сами. Придется это оборудование доставить сюда.
- Вот и займитесь этим. Далее, я желаю получить детальную информацию, как обстоят дела с низшими формами-носителями.
- Ситуация находится под контролем. Мы ежечасно уменьшаем их количество.
- Их надо полностью уничтожить до того, как на свет появятся юные формы.
- Но, мой Повелитель, какое это имеет значение, если мы в ближайшее время покинем планету? Зачем нам понапрасну тратить на это усилия? Не лучше ли сразу захватить корабль и бежать.
Повелитель Прочих зашелестел долями:
- Я не позволю рисковать юными формами! Вы бесполы, что вы понимаете в этих вещах? Займитесь лучше уничтожением ненужного биоматериала!
Боевая Форма издала еще один вздох:
- Я распоряжусь, чтобы сюда доставили оборудование, и вы сможете убедиться в масштабах нависшей над нами угрозы.
Повелитель Прочих сморщил доли. Многорукие протянули к ним кончики щупалец. Скользкие крошки-холлюшики заползли под них, поглаживая и лаская всех без разбора.
Боевая Форма повернулась и медленно стала подниматься вверх по ступенькам. Она ощутила разницу между жарко натопленным подвалом и пронизывающим холодом улицы, где до сих пор порывы ветра приносили с собой снежные хлопья.
Боевые Формы-"легионеры" выбежали из разрушенных тюремных ворот, торопясь выполнять новые распоряжения.
К югу от реки Элизабет продолжали твориться черные дела. В непроглядном мраке ударные подразделения в несколько тысяч "легионеров", незадолго до этого появившихся на свет прочесывали городские кварталы, убивая всех подряд. Исключение делалось лишь для особей определенного роста и возраста.
Десять тысяч взрослых особей были заключены в коконы, и в их кишечнике заработали конверсионные модули. Еще десять тысяч погибли. Организованное сопротивление сошло на нет. Около полумиллиона человек нашли спасение в лесных поселках или бежали на побережье, где толпами бродили по главным улицам или торговым центрам. Но еще тысячи остались в городе, убежденные, что смогут как-то пережить этот кошмар или же застигнутые врасплох болезнью или отсутствием транспорта.
В Беливо-Сити любой юный представитель человеческого рода подвергался риску быть схваченным и насильно отправленным на убой в здание тюрьмы. Человеческие особи были особенно вкусны в юном возрасте. Взрослые же годились только в качестве биоматериала для конверсии.
Твари обшаривали квартал за кварталом, вытаскивая из укрытий людей, для того, чтобы уничтожить на месте или отправить на конверсию.
В Восточном Беливо в одной из комнат квартиры, устроенной над бакалейной лавкой сидел полковник Анри Тюссо. Он дрожал, сидя на кровати, принадлежавшей какой-то девушке-подростку, которая вместе с родителями, покинув родной дом, бежала в округ Болдовер.
Форма полковника висела клочьями, шинель напоминала рубище, а один рукав вообще был оторван. Осколком стекла ему поранило голову, и на его лице запеклась кровь. Его руки и колени были перепачканы в вонючей грязи ведь ему ползком пришлось пробираться сквозь кучи мусора.
С улицы до него донесся чей-то короткий вопль, а затем звон разбитого стекла. Раздался глухой удар, и крик прекратился. Тюссо ползком подобрался к окну и украдкой выглянул из-за штор. Его грязные пальцы оставили на розовой ткани темные метки.
Уличные фонари в Восточном Беливо все еще горели, и Тюссо разглядел распластанное на мостовой тело. Затем последовали новые крики: из окон второго этажа близлежащего дома выбросили пожилую супружескую пару. Супруги вместе рухнули на тротуар. Кто-то из них еще шевелился. Тварь метнулась к жертве и нанесла ей несколько ударов закованной в роговой панцирь пяткой. Затем она отволокла тела ближе к другим мертвецам и сложила их в кучу.
Из соседнего дома показались новые "легионеры", толкая перед собой какого-то парня. Он сжался в комок, а твари принялись обмерять его, а затем передали информацию "погонщикам" человеческого стада в терминале космопорта.
Парень был не столь юным, чтобы пополнить число "пищевых форм" и слишком тощим для использования в качестве конверсионного материала. Раздался командный свисток, и одним ударом жертве сжали голову. Затем его тело свалили в общую кучу.
Анри Тюссо в панике забился в розовые подушки. В комнате повсюду были разбросаны куклы и розовые плюшевые медведи, игрушки и туфли. Тюссо вытащил автоматический пистолет - такой крошечный, что умещался в его ладони. Внутри оставалось лишь два патрона. Тюссо била дрожь. Он был слишком измучен, чтобы бежать куда-то. А твари подступали все ближе.
Дуло пистолета было холодным, с металлическим привкусом. Тюссо засунул его поглубже себе в рот. Внизу, в бакалейной лавке, он услышал треск выламываемой двери. Тюссо подавился, попытался нажать на спуск, но пальцы не слушались его. Он вытащил изо рта дуло и дрожа улегся на кровать.
Нет, он не мог, не мог убить себя!
Шум приближался. Кто-то со звоном разнес стекло в кухне. Роговые стопы быстро застучали по ступенькам, тварь стремительно неслась вверх.