- Да вы же тот самый контрабандист, которого мы спасли прошлым летом в горах Блэк-Рукс!
Теперь Карни в упор уставился на них.
- А вы те самые люди! Да из-за вас я нажил себе кучу неприятностей с Крутыми Братцами!
- Да тише вы, тише! Мы всего лишь пытались спасти вас от этой заразы "тропика-45", - старалась успокоить его Бруда.
- Вы не единственные, кто пытался спасти от нее эту заблудшую душу, вставила судья Файнберг.
- Но не думаю, что кому-нибудь это удалось!
- По правде говоря, - сказала Салли, - перед вами Рибен Арнтадж собственной персоной.
- Боже милостивый! - воскликнула Джудит Файнберг. - Вот уж не думала, не гадала, что встречусь с самим Рибеном Арнтаджем!
Рибен натянуто улыбнулся:
- Роксана права. Я Рибен Арнтадж, а она заимствовала кое-что из моих личных вещей, и я бы желал, чтобы мне их немедленно возвратили.
Салли обвела присутствующих взглядом. Нет, это был не сон - ее шансы на спасение таяли на глазах.
- Пожалуйста. - Салли извлекла кредитную карточку с суперкодом и протянула ее Рибену. - Я так и не воспользовалась ею, если не считать кое-каких покупок. Мне кажется, вы даже и не заметите этих затрат.
- Спасибо, Роксана, или, вернее, Салли. Салли Ксермин. Я правильно произнес ваше имя?
- Значит, она вам все рассказала?
- Да, мисс Бешван пыталась сохранить вашу историю в секрете, но в конце концов что-то разбудило ее совесть, на наше счастье.
- Или несчастье, если учесть, что мы попали в западню.
Рибен обернулся к Йен Чо:
- Будь внимательней! Смотри - булмунк спрятался возле лифтов, вон там, позади труб компрессора. Ему что-то известно. Мы не должны упустить этот шанс, иначе зачем он пошел с нами?
- Он надеется спастись?
- Он знает, он умеет предугадывать будущее, дружище. Это удивительнейшее существо. И мы можем многому у него научиться!
Йен Чо с улыбкой обернулся в сторону затаившегося булмунка:
- Но согласен ли он учить нас? Вот вопрос номер один. Рибен подтвердил, что это действительно непредсказуемо, а затем обернулся к Карни и остальной компании:
- Судьба сдала нам в руки странные карты, друзья мои. Мы встретились здесь под сенью нависшей над нами угрозы.
И я предлагаю объединить свои силы и постараться в полной мере проявить те способности, коими наделила нас природа.
У Рибена не было оружия, да и пользы от него в бою тоже никакой. Кроме него, только Салли умела управлять кораблем. Все согласились, что именно они должны первыми подняться на борт "шатла".
Панди получила пистолет капрала Мулен, которой оставили ее винтовку.
- Если они пробьются сюда, пожалуйста, оставь один патрон для меня, прошептала на ухо Панди Никола Мулен, протягивая девушке пистолет. Запомнила? Последний патрон - для меня. Ты сделаешь это?
Панди в упор посмотрела на Мулен. Смерть опять замаячила поблизости, вновь повеяло ее холодным дыханием. У Панди пересохло во рту, а сердце учащенно забилось. Пистолет оттягивал ей руку. А больное запястье делало задачу едва ли выполнимой. Никола поддержала руку Панди и сжала девушке пальцы.
- Да-да, - выдавила Панди в ответ.
Заправка продолжалась. Двери захлопнулись, сработало запирающее устройство.
- Приготовиться! - выкрикнул Йохан Грикс от двери. Те, у кого было оружие, еще раз проверили свои "стволы".
Даже у судьи Файнберг нашелся пистолет двадцать второго калибра, дамская игрушка на двенадцать патронов. Такие выдавались служителям законности. Джудит проверила затвор и оставила его взведенным. Пистолет в ее ладони был гладким и теплым, и Джудит вспомнила кошмар, пережитый ими в здании старого полицейского управления. Она облизала губы. Если твари ворвутся сюда, она будет стрелять не раздумывая. Рука ее не дрогнет, в этом Джудит была уверена.
- Они идут! - произнес Генри Янг, застывший в ожидании у дверей.
Янг и Грикс проверили, чтобы все двери были как следует заперты. Твари не стали понапрасну тратить на них время. Убедившись, что двери накрепко заперты изнутри, "легионеры" атаковали окно эксплуатационного блока и вломились через окно мастерской на первом этаже. Они открыли двери, ведущие из мастерской, и тут их встретили Карни, Грикс, Генри Янг и Никола Мулен. Их пистолеты дружно открыли огонь и продолжали палить до тех пор, пока твари не свалились замертво, а из их тел не показались существа-паразиты и кинулись наутек.
Стихло эхо последних выстрелов.
- Что же они предпримут теперь? - спросила Бруда.
- По-моему, мы влипли, - отозвался Карни.
- Наверняка сюда уже движется целый полк. Да если они захотят, они приволокут сюда полевые орудия и от нас останется мокрое место. Боюсь, что наша песенка спета! - Грикс был подавлен.
- Но ведь заправка произведена уже наполовину! - возразил Карни, он не терял надежду.
- Посмотри правде в глаза, парень. Нам крышка! - горько заметил Акандер. - Да это и так было ясно с самого начала. Кем бы ни были эти твари, они половчее нас!
- Половчее в чем?
- В спасении собственной шкуры!
- И что нам делать? - спросила Панди.
- Нам надо полностью заправить корабль, - пояснил Рибен. - Нам дорога каждая унция топлива, если мы действительно хотим долететь до точки Баада и сохранить способность к маневрированию.
- И что же?
- То, что мы обязаны не пускать их внутрь, если хоть кому-то из нас хочется улететь отсюда живым.
- Можете рассчитывать на меня, мне жуть как хочется поскорее убраться отсюда, - отозвался Карни.
- И на меня, - подхватил Акандер. - вообще, просветите-ка меня маленько. А то я толком так ничего и не понял.
- Придется, - произнесла Бруда и покосилась на Рибена.
- Планета подверглась агрессии со стороны враждебной биоформы, несущей с собой смерть всему живому, - со знанием дела произнес Рибен.
- Да, я видел их.
- Такое случалось и раньше, но только не на планетах, населенных людьми. Это произошло в древности на планете лаовонов.
Джудит Файнберг неожиданно кивнула - ей уже когда-то доводилось слышать об этом.
- И что там стряслось? - спросил Акандер.
- Флоту лаовонов пришлось на всякий случай спалить целиком всю планету ядерным оружием, чтобы уничтожить заразу.