Я бездумно шла за ней, пытаясь сообразить, что делать. Происходящее казалось кошмаром. Столько лет прятаться, чтобы попасть в лапы воев, о таком никто и не думал.
Деревня Ратуха была небольшой, но вои и тут отстроили себе полноценное каменное здание в два этажа. Везде, где они появлялись, люди сразу же становились другими, поселялся страх. Это не простая стража, это обученные воины, подчиняющиеся одному человеку, магу. Они искали преступников, нарушителей правил и законов, судили их на месте и… казнили. Мама говорила, что мы бежим от них, от несправедливости, поэтому никогда не задерживались в тех местах, где появлялись вои. Но в Ратухе остались. Устали бегать.
— Куда прёшь? — преградил нам дорогу высокий и широкий парень в кожаном жилете. Все вои носили такие, но обычно не на голое тело, как этот, а на черную рубаху.
— Ой, милый, родненький у меня здесь служит, внучок мой, пропусти, поговорим мы с ним уйдем.
Вой поморщился, оглядывая старушку Хайю. Но она выглядела такой наивно-честной, что он, мотнув головой, рявкнул:
— Проходи.
Хайя цепко схватила меня за руку и затащила внутрь. Мне не верилось, что мы так легко прошли. Наверное, все дело в подозрительности, которую упорно взращивала мама, но мне казалось это странным.
— А почему так легко?
— Впустил нас? Детонька, да кто будет на старушку подозревать? — хихикнула она.
Мы прошли по длинному коридору и уперлись в дверь. Хайя постучала, и оттуда выглянул парень, который, увидев ее, побледнел и начал оглядываться.
— Бабушка? Ты откуда здесь? Уходи, пока командир не пришел.
— Женщину вам сегодня привели. Молодую. Нам с ней поговорить надо.
— Не могу, — затряс он головой. — Ее казнят на закате, она преступница. Закон запрещает чёрную магию, а она приворот на старосту деревни сделала…
— Не было такого! — возмутилась я.
— Тише! — шикнула Хайя. — Девочка молоденькая, не понимает пока, что такое черная магия и чем она опасна. Но с женщиной той нам быстро переговорить надо. Не бойся, меня она не заколдует, — почти весело подмигнула парню старушка.
И он нас пропустил, провел мимо охраны и запустил в комнату, где держали мою маму.
Я вошла внутрь и с трудом сдержала слезы, пытаясь не показать, как мне больно и страшно. Я смотрела на маму и не могла поверить, что это она. Красивая женщина за день превратилась в сгорбленную старуху. Знаю, она не хотела бы, чтобы я знала, что с ней произошло, но сам вид…
Поклясться отомстить? Да, можно было бы, но так дурно от этих мыслей становилось, что начинало тошнить. Она учила видеть добро даже там, где его никто не видит. Как предать такое?
— Доченька…
Она закашлялась, в уголке ее губ появилась капелька крови. Что же они с тобой сделали?
— Мам…
— Молчи, — оборвала она меня. — Я сказать должна. В вещах у меня найди шкатулку. Она резная, цветы и птицы. Откроешь ее — там письма от одного человека. Он друг. Я уже давно просила его забрать тебя к себе, он не мог, не понимал, как это сделать. Там адрес есть, к нему отправляйся. Расскажешь, что со мной случилось, и я верю, он поможет. Шкатулку не бросай, она магическая, с секретом. Как только наступит время, она откроет тебе свой секрет. А пока даже не пытайся. Но его найди, он должен, — закашлялась она, — должен тебе помочь.
Мое сердце рвалось, не верю, что все закончится вот так! И бросать ее не хочу. Не могу!
— Что за человек? — слова тяжелыми могильными камнями срывались с губ. Своим согласием я убивала себя, зная, что убегаю, спасая свою жизнь, бросая ее.
— Когда-то он меня любил…
Мамина улыбка, та, от которой сбивалось дыхание и терялась нить мысли, вновь появилась на ее губах. Всего на миг она стала той невероятной красавицей, которой навсегда останется в моей душе. Той, в которую влюбился когда-то и мой отец.
— Все, уходим, — Хайя топнула ногой. — Арона, ты прости нас, но сама говорила, что я должна девочку сберечь.
— Идите, — он тяжело выдохнула. — На закате меня казнят, — сглотнула, попыталась улыбнуться. — А как только меня не станет, об этом станет известно…
— Кому?
Но мама покачала головой. Даже на пороге смерти она не скажет того, что по ее мнению, мне не следовало знать. Почему так?
— Уходите, — слабо произнесла она, и Хайя утащила меня прочь.
Парень, который пустил нас внутрь, уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Хайя отпустила мою руку, подтянула парня поближе к своему лицу и звонко поцеловала в обе щеки.
— Спасибо, родненький!
А потом вернулась ко мне, и мы побежали.
Только на улице позволила эмоциям взять надо мной верх. Слезы потекли из глаз, остужая разгоряченные щеки. Они не обжигали, нет, наоборот, казались ледяными горошинами. Было очень страшно за свое будущее, за свою жизнь.