Капитан второго ранга листал мое личное дело, прочитывал вслух все анкеты, справки, вдумчиво, не спеша, как бы стараясь запомнить их содержание.
– Комсомолец. Так, хорошо. Работал на шахте один год. Хорошо. В училище подводников был груп-комсоргом. В пионерском лагере – вожатым. Вожа-а-тым?.. Это правда? – посмотрел он на меня испытующе.
– Во время летних каникул. Два месяца.
Капитан второго ранга обрадовался.
– Вот такого мы как раз ищем. Вожатым в школу пойдете?
Я недоуменно развел руками: подводная лодка и вожатый! Нелепость.
– Понимаете, товарищ лейтенант, школа просит вожатого-офицера. Там же руководят пионерами одни девушки.
– А служба?
– Пока вы свободны от нее. А там дальше видно будет. Поработаете? Согласны?
Я подумал, поколебался, прикинул, что действительно эти два месяца, пока лодка в плавании, службой не буду занят, и согласился.
– Добро. Семь футов тебе воды под килем, – пожелал он мне по морскому обычаю.
В школу я пришел в тот же день, в пятницу. После занятий собрал отряд, познакомился со всеми и спросил, чем будем заниматься и что кого интересует. Мой приход энтузиазма или радости у ребят не вызвал. Если бы в своей морской форме появился перед школьниками, скажем, в Солигорске или в родных Костюко-вичах, ко мне сбежалась бы вся школа. А здесь этим не удивишь. У всех отцы моряки и выше меня рангами.
– Ну, так чем займемся? – спросил я нетерпеливо. – Неужели ни у кого нет любимых занятий?
В ответ поднялись руки.
– Я люблю собирать марки. Мой папа ходил в Египет и привез оттуда целую сотню марок.
– Люблю пикшу ловить.
– А я завтра в кино с мамой пойду.
– Читаю «Майора Вихря».
– Пластинки люблю крутить.
Мне стало скучно, как человеку, которого никто не понимает.
– Вот что, – сказал я. – Завтра в шестнадцать ноль-ноль всем собраться с лыжами и в лыжных костюмах. Здесь, в этом классе.
– А зачем?
– Совершим лыжную прогулку в тундру.
Кто-то тихонько свистнул, а другой хмыкнул.
– У меня лыж нет, – сказал тот, который хмыкнул.
– Возьмешь в школе. Есть еще вопросы?
Все молчали. Когда я разрешил разойтись, ринулись из класса бегом, столпились у двери. В классе остались я и высокая девушка в очках – Вера Михее-ва. Она до этого заменяла вожатого отряда.
– Не придут завтра, – сказала Вера.
– Почему?
– Не интересно им. Они и сами каждый день на лыжах катаются.
– Что же делать?
– Не знаю. Я была вожатой и ничего не придумала.
– Не придут – в другой раз соберемся, – успокоил я себя и ее. – Что-нибудь придумаем.
Вера – девушка рослая, крепкая и, видно, волевая. Наверно, поэтому ее и назначили, вожатой. Она дала мне список пионеров отряда с домашними адресами и номерами телефонов. В этом списке значились звенья, цепочка – кто кого вызывает при срочной необходимости собрать отряд.
Мы попрощались и разошлись по домам.
– Хоть ты завтра приходи, – попросил я Веру.
В субботу, ровно в шестнадцать, я пришел в школу с лыжами и в лыжном костюме. Класс был пустой. Минут через десять вошла и Вера, но без лыж, в пальто и валенках.
– Александр Степанович, – сказала она с порога, – не придут. Всех видела. Одни в кино собрались, другие по улице бегают. Поэтому я и лыжи не взяла.
Веру я отпустил домой, а сам подождал еще полчаса и вышел из школы с довольно скверным настроением, будто мне на экзамене влепили двойку. Итак, мое первое задание отряд не выполнил.
Мой энтузиазм потух, надежда, что меня, вожатого-офицера, будут слушаться, разбилась, как разбивается волна о скалистый берег.
Иду с лыжами на плече, приглядываюсь к людям, особенно к детям, стараясь узнать своих пионеров. По дороге ко мне подстроился мальчик в черной каракулевой шапке с «крабом», шел, ничего не говоря, только вскидывал на меня большие, немного выпученные глаза.
– Ну и что? – спросил я его.
– Я Петя Ниточкин. Из вашего отряда. Вы здесь только со вчерашнего дня?
Я узнал его: тот самый, бдительный мальчишка, который сдал меня капитану второго ранга. Я остановился и взял Ниточкина за руку:
– Ты почему не явился на сбор?
– Я делал уроки… По-английскому у меня слабо.
Я рассердился на этого Ниточкина за то, что он не явился на сбор, и даже за его офицерскую шапку с эмблемой, которую он лихо сдвинул на самый затылок. Хотел тут же, на улице, и пропесочить его. Но вместо этого начал про себя считать до десяти. Успокоился, злость прошла.
– Кто твой отец?
– Командир подлодки. Капитан третьего ранга, – сказал Ниточкин и спросил: – Я слышал, что в городе ищут какого-то человека. Правда?