– Это уже улика, – сказал он. – Газета не наша, пленка не наша.
На дороге лежала поваленная искривленная береза – сушняк. Ее заметили издали, остановились, стали звать меня. Я обошел цепочку. Около березы кто-то наделал следов, в выбитой ямке что-то темнело.
– Вот, – показал мальчик палкой.
Мне мешало смотреть солнце. Я присел и, приставив к глазам козырьком руку, начал вглядываться вперед. И, точно по команде, присели все. Ничего не разглядевши, потихоньку, настороженно я начал один приближаться к березе. Меня догнал Ниточкин.
– Ты чего? – спросил я.
– Чтобы помочь вам. Может, он там?..
Мы пошли с ним рядом, локоть к локтю. Вдруг Ниточкин вырвался вперед, первым подъехал к березе и схватил то, что лежало. Это был форменный офицерский шарф. Ниточкин начал махать им над головой с такой радостью, будто в руках у него был не шарф, а отбитый у пиратов черный флаг. Опять столпились все, хватали шарф, щупали его, кто-то даже понюхал, определил, что пахнет не нашим одеколоном.
– Это он специально облил, чтобы сбить с толку собак, – высказал догадку какой-то будущий криминалист.
– И так торопился, что даже шарф потерял, – посмoтpeлa на меня Вера. Глаза ее под стеклами очков хитро блеснули. – Ниточкин! – крикнула она. – Отдай шарф Александру Степановичу! У него шея голая.
– Трофей мой. Я первый нашел, – не согласился Ниточкин. Он снял с шеи свой шарф, дал мне, а тем, что нашел, обмотал свою шею.
– Ну, вот вам третье доказательство, что ведем мы поиски правильно, – сказал я.
Находки подогревали азарт, и теперь все старались идти первыми. Шли медленно, с еще большим вниманием разглядывая местность.
Я по-прежнему шел последним, следил, чтобы никто не отстал, помогал, если у кого-нибудь разлаживалась лыжная амуниция. Видел, что все притомились и, конечно, проголодались. Ни один из них не захватил с собой даже бутерброда. Ниточкин, как мне показалось, устал больше всех, теперь он тянулся в хвосте цепочки, передо мною.
Спустились в низину, зажатую между двух сопок. Бок одной сопки, обращенный к нам, был обрывистый, будто обрубленный. Под этой сопкой темнел круглый вход в пещеру. На фоне белого снега пещера зияла таинственно и страшновато. Черный круг одновременно отпугивал и притягивал к себе. Лыжный след вел прямо в пещеру. Цепочка остановилась.
– Ну, что там? – спросил я, подходя к передним.
– Пещера, – ответила Вера, посмотрев на меня продолжительным, испытующим взглядом.
Остальные стояли притихнув, вглядываясь в черное отверстие у подножия скалы. Я тоже пристально смотрел туда же.
Вера вышла вперед. Постояла немного, оглянулась назад, блеснув стеклами очков. Круглое раскрасневшееся лицо ее не обнаруживало ни тревоги, ни страха. Вначале тихонько, а потом решительно пошла дальше. Вот ей осталось до пещеры двадцать, десять метров… Она присела, ударила палками в снег, гикнула пронзительным охотничьим криком и скользнула в черную дыру, как в бездну… Минута, две, три, а из пещеры ни звука.
– Вера! – закричали девочки.
Молчание. Все обернулись ко мне – ждали моей команды.
– Ве-ра! – крикнул я.
– Пистолет достаньте, – дернул меня за локоть Петя Ниточкин. Шапку с «крабом» он надвинул почти на уши.
Ниточкин первый не выдержал этой тягучей растерянности. Втянув голову в плечи, передернув раза два лопатками, будто собирался броситься в ледяную воду, он поехал к пещере. Отверстие скалы, подобно раскрытой китовой пасти, проглотило и его. Он исчез, не отозвавшись ни единым звуком.
Мы замерли.
– Они провалились! Чего стоите?! – крикнул кто-то.
Все сорвались с места. Всем скопом, точно в атаку, мы бросились в пещеру, столпились у входа. Я проник в пещеру почти последним. Когда глаза привыкли к темноте, разглядел, что пещера не длинная – узкий вход в нее сразу же расширялся в просторное полукруглое помещение. В стенах его темнели, как ниши, углубления. У одной такой ниши, прислонив к стене лыжи, сидели на корточках Вера и Ниточкин и разглядывали какие-то пачки без этикеток, банки.
– Тушенка! Гороховый концентрат! Печенье! – вскрикивала Вера и поднимала над головой то пачку, то банку.
Все приблизились к Вере и Ниточкину, разглядывали находку.