– Это припасы того самого, – заключил Ниточкин.
– А рацию не нашли? – спросил кто-то,
– Нет, – разочарованно вздохнул Ниточкин.
Вера подбросила вверх банку и сказала:
– Тушеночка. Вкусная.
Она так аппетитно произнесла последнее слово, что и я и все почувствовали, как засосало под ложечкой. Время обеда уже прошло.
– Очень кстати, – обрадовался я. – Сейчас мы пообедаем.
Я развязал свой рюкзак, достал оттуда рыбачий котелок, несколько алюминиевых матросских мисок, ложки, пачку сухарей и распорядился собрать хворост и развести костер. Сам тоже вылез из пещеры и начал обдирать с полузасыпанной березы кору на растопку. Вскоре на расчищенном от снега плоском камне запылал костер. Натопили в котелке снега, когда вода вскипела, всыпали туда гороховый концентрат, выложили из двух банок свиную тушенку…
Приближался вечер. Малиновый круг солнца точно сплющился, влезая в белое крыло облака, застывшее птицей над самой тундрой. Снег уже не искрился тем звонким серебряным светом, как до этого, а розовел мягко, будто его осветили фонарями с красными стеклами. Стояла такая тишина, что дымок от костра тянулся, ни разу не качнувшись.
Мы пошли к морю. Оно было от нас уже недалеко. Мы слышали сирены кораблей и музыку корабельных динамиков.
Темнело быстро. Солнце спряталось в снег, но тут же из-за дальней сопки выползла луна, полная, серебристо-пятнистая, будто живая, казалось, восседает она, важная, величественная, и наблюдает за нами, землянами. Лунный свет, отражаясь на белом снежном покрове, делал вечер матово-светлым. Чуть-чуть примораживало. Чистый, неподвижный воздух волнующе-радостно взбадривал, глубоко проникая в наши груди.
Подойдя к морю, мы остановились. Оно дышало тихонько, скрытно, точно засыпало. Всплески его мягко хлюпали о камни, а вода, сползая с них, горела расплавленным серебром.
У берега единственная лыжня, по которой мы шли весь день, потерялась. Тут побывали сотни горожан, проложили две хорошо утоптанные лыжни. Но я заметил, что мои пионеры нисколько не огорчились. Никто из них не порывался искать потерянный след. Даже Ниточкин. Прищуривая то один, то другой глаз, он целился лыжной палкой в полную луну. Спокойно стояла Вера. После многокилометровой прогулки все устали.
Я сказал, чтобы шли дальше.
В этот момент на снегу затрепетали и заскользили красноватые круги. Я вначале подумал, что откуда-то провели прожектором. Но свет шел с неба, где рождалось северное сияние.
Над тундрой и морем нависла широкая трепетная полоса света, с розовыми и зелеными мигающими черточками. Черточки эти как бы раскалялись, наливались яркостью, потом вспыхивали, увеличивались в размерах и сливались своими разноцветными краями. Спустя некоторое время по всему небу полыхало и сверкало всеми цветами радуги удивительное зарево. Оно ни на секунду не оставалось в покое – трепетало, дрожало, смещалось в стороны, закручивалось из конца в конец спиралью, а в середине зарева кипели и бурлили световые красно-синие вихри. Вся эта подвижная мешанина красок, на несколько мгновений сосредоточившись в северной части неба, тут же перекатывалась в самый его зенит, а оттуда постепенно стекала на юг…
Вдруг буйство света и красок приутихло, небо становилось спокойным, и я подумал, что сияние уже кончается, как снова все замигало. Широкая полоса раскололась пополам, потом каждая еще пополам… Шесть, восемь муаровых лент с поперечными рубиновыми черточками затрепыхались на небе. Множество огненных стрел – красных, зеленых, синих, желтых – начало отскакивать от этих лент в стороны и вонзаться в промерзлое до твердости полярное небо, сгорать, а вслед за ними вылетали, будто пущенные невидимыми лучниками, новые стрелы… Отсветы всех цветов и оттенков, какие только существуют на свете, трепетали и на снегу. Казалось, что оттуда, из космического холода, сорвалась радуга и разбилась, рассыпав на землю свои осколки…
Сияние давно окончилось, а я, точно очарованный, все смотрел на небо. Подняв головы, стояли и мои пионеры. Молча мы направились в город. По дороге я признался, что северное сияние увидел впервые. Вера сказала, что она уже видела это чудо в прошлом году. Большинство же пионеров, в том числе и Ниточкин, ни разу не были свидетелями этой оргии света и красок.
«Вот и хорошо, – радовался я. – Поход им, стало быть, запомнится».
В городе, когда все уже разошлись по домам, ко мне приблизился Ниточкин и молча, чтобы никто не заметил, отдал мне найденный в тундре шарф.
– Возьмите свой, а мой отдайте, – сказал он и потряс на прощание руку. – Спасибо вам, Александр Степанович, за северное сияние и за… обед. За все спасибо.