Когда ему исполнилось 18 лет, Уесиба перебрался в Токио, где пытался попробовать себя в бизнесе. Именно в это время он заинтересовался боевыми искусствами, начал заниматься дзю-дзюцу и кэндо (фехтованием на мечах). Однако из-за болезни он вынужден был вернуться домой.
С 1903 г. Уесиба служит в армии, где очень быстро продвигается по службе, чему в немалой степени способствовали его энергичность и мастерство владения мечом и штыком. Он участвует в Русско-японской войне 1904–1905 гг., после которой выходит в отставку и отправляется домой. Там Морихеи возобновил занятия дзю-дзюцу под руководством мастера Такаки Киеччи. Здесь же он встретился с выдающимся мастером дайто-рю-айки-дзюцу Такедой Сокаку, который оказал на него большое влияние. (Сокаку был наставником школы древнего клана самураев Такеда. Уесиба вспоминал, что мастер обучал исключительно детей знатных родителей. Чтобы учиться, Морихеи нанялся к нему на службу и за каждый освоенный прием выплачивал 300–500 иен. За 5 лет, что Уесиба провел на Хоккайдо, учитель занимался его обучением не более 3 месяцев.)
После смерти отца в 1920 г. Уесиба меняет свою жизнь, начинает изучать философию, религию и др. Духовная личность Морихеи сформировалась под воздействием Дегучи Онисабуро, известного религиозного деятеля, кредо которого составляла проповедь ненасильственного сопротивления (с 1919 г. Уесиба состоял в религиозной организации Омо токё, которую возглавлял Онисабуро). К этому времени Уесиба приобрел славу известного мастера, владеющего джиу-джитсу, кэндо, айки-дзюцу. Онисабуро рекомендуем ему открыть школу боевых искусств, что он и сделал. Обладая глубокими познаниями в этой области и имея продолжительную практику, Уесиба смог сформировать собственную форму будо («воинского искусства»), которое в 1938 г. получает название сначала «айки-но мити» («дорога айки»), потом «айки-будо» («боевой путь айки»), что подчеркивало философскую и духовную сущность нового вида боевого искусства. Развитие его, однако, сдерживала начавшаяся Вторая мировая война, хотя Уесиба и продолжает работать над его усовершенствованием. События военных лет, окружающая жестокость и царящий вокруг шовинизм потрясли мастера. Он решает изменить название своего детища. С февраля 1942 г. айки-будо именуется айкидо. Уесиба говорил об этом: «Так как слова «гармония» и «любовь» могут выражаться словом «ай», я решил назвать свое уникальное будо – айкидо. Слово «айки» и уходит корнями в прошлое, но то значение, в котором употребляли его воины прошлого, коренным образом отличается от того смысла, который я вкладываю в это слово. В айки я вкладываю свое значение: айки – это не прием, с помощью которого побеждают врага, айки – это путь примирения всего мира, путь, который должен объединить все живое в одну семью».
Результатом подвижнической деятельности Уесибы стал комплекс, включающий несколько тысяч приемов. В большинстве своем это болевые захваты и замки рук в сочетании с бросками, в процессе которых активно используются биоэнергетический потенциал организма человека. Психофизической основой айкидо является продолжительный аутотренинг. В 1920-е гг. были сформулированы и программные положения школы: «Подлинное воинское искусство не должно иметь ничего общего ни с грубой физической силой, потребной лишь для того, чтобы свалить противника, ни тем более с каким-либо смертоносным оружием, приводящим мир к разрушению. Подлинное воинское искусство призвано, избегая жестокой борьбы, регулировать всеобщее «ки» (вселенскую биоэнергию), сохраняя мир, позволяя расти и развиваться всему в природе. Таким образом, упражнения в воинском искусстве любого вида не должны иметь целью уничтожение противника, а наоборот – вырабатывать в нас чувство любви и уважения к окружающим».
После войны, в период всеобщего духовного упадка Уесиба решается продемонстрировать свое искусство людям с целью помочь им обрести душевное равновесие и уверенность в будущем. Успех превзошел все ожидания, айкидо очень быстро распространилось по стране, узнали его и в других государствах. У великого мастера появились многочисленные ученики. В 1948 г. была создана Айкикай – Ассоциация айкидо, вопросами организации и деятельности которой стал заниматься Киссемару Уесиба, его сын. Сам гениальный учитель уехал в Ивама, где открыл духовный центр айкидо – храм Айки. Это место поклонения сорока трем богам, которые покровительствуют и дают силу айкидо.