— На верхнем этаже, рядом с ботами.
— Я иду к тебе.
Хоффман ненадолго задержался, потому что вдруг потерял из виду песангов. Они словно растворились в траве и тростниках — даже очки ночного видения не помогли майору уследить за ними. И уж конечно, он не мог их слышать.
Так же, как и пулеметчики.
Он не должен был задерживаться, но и уйти тоже не мог. Спустя пару секунд он увидел, как стрелок справа приподнялся, будто его укусила за задницу пиявка, но чья-то рука тотчас закрыла ему лицо. Пулеметчик дернулся в агонии и свалился на бок. К тому времени как Хоффман перевел взгляд на второго стрелка, его просто не было на месте. Оба пулемета молчали. Над травой показались два перепачканных грязью лица песангов, потом снова исчезли, и пулеметы тихо опустились в траву.
Каждый раз, видя, как воюют песанги, Хоффман испытывал благоговейный страх. Они совершенно не были похожи на солдат Коалиции.
— Двое уничтожены, саг.
— Отличная работа, сержант, — похвалил его Хоффман. — Оставайтесь неподалеку от ботов. Следите за вертолетами.
— Вам не требуется помощь, сэр? — раздался в наушнике голос Бенджафилда. Он звучал немного разочарованно. — У вас там много работы.
— Охраняйте лодки. Вы знаете, что делать, если все пойдет кувырком. Забирайте лодки и уходите.
Хоффман пробежал к главному зданию, скользнул в двойные двери и едва не споткнулся о сотрудников комплекса, лежавших на полу вестибюля. Их руки все еще были связаны, а рты заклеены липкой лентой. Он заметил, что люди либо смотрят в потолок, словно ожидая дождя, либо друг на друга, либо вообще крепко зажмурились. По крайней мере, они не вопят и не мешают.
"Я должен был их уничтожить. Но я не смог".
Морган и оставшиеся песанги все еще обменивались выстрелами с инди позади здания. Дом хотел присоединиться к ним, но Хоффман задержал его за рукав и позвал за собой.
— Сэр, они нас просто отвлекают, — доложил Морган. — Они не пытаются пройти дальше. Вероятно, скоро последует вторая волна.
— Я знаю. — Хоффман и Дом, пригнувшись, бегом поднялись по ступеням. — Займите их еще минут на десять.
На верхнем этаже Йонг следил за «Брюсом», но внимание Хоффмана было направлено только на потолок и запасный выход. Он искал путь на крышу. На планах, добытых командой Сеттайль, ничего подобного не было, как не было ни единой надстройки на изображениях аэрофотосъемки. Хоффман притянул к себе Дома:
— Охранник засел где-то наверху, в какой-то подсобке или вроде того, и подает сигналы. Найди путь наверх.
Йонг постучал пальцем по футляру "Брюса":
— Этот парень закончил, сэр.
Парень… Йонг упорно не хотел говорить о боте как о машине.
— Хорошо, переправляй его Бенджафилду. А "Джо"?
— Заканчивает. Похоже, информация в основном хранилась на серверах. Здесь были еще какие-то вспомогательные файлы, мы их тоже содрали. Никогда не знаешь, что может пригодиться.
Хоффман кивнул Йонгу и просигналил жестами: мы идем на крышу, там вражеский наблюдатель. Йонг ответил понимающим кивком.
Забавно, что вспомогательные устройства — боты, предназначенные для избавления солдат от опасного и отнимающего время труда, — теперь стали важнее, чем воины из плоти и крови. Дом вернулся и жестом показал, что нашел выход.
— Служебная лестница, — добавил он шепотом.
У начала ступеней они остановились.
— Надо полагать, что он знает о нашем приближении. — Хоффман опять прислушался к шуму вертолетов. Он ожидал атаки сверху, через крышу. — Не пойму как, но он отслеживает передвижения.
— Вы думаете, он из спецгруппы, сэр?
— Сумел же он до сих пор от нас ускользать, — План поимки у Хоффмана был только один. — Основной вариант: дверь настежь и открываем огонь.
Хоффман и Дом поднялись до конца единственного пролета узкой лестницы — ужасный тупик и смертоносная ловушка, если они ошиблись. Но в конце оказалась хлипкая маленькая дверь, которая могла бы вести разве что в кукольный домик. Судя по расположению стен и потолка, за такой дверью мог скрываться только стенной шкаф, но никак не комната.
Дом показал на дверь дулом «Лансера»: "Стрелять прямо отсюда?"
Хоффман покачал головой. Залп из-за двери не гарантировал смерти противника. А враг, даже тяжело раненный, способен ответить стрельбой или активировать мину. На двери имелись обычная ручка и простенький врезной замок, но Хоффман даже не стал проверять, заперт он или открыт. Он показал на замок, поднял руку и беззвучно начал отсчет, пока Дом целился.
На счет «три» Дом выстрелил в замок и выбил дверцу. Последующие действия развернулись перед его глазами галереей отдельных и удивительно четких неподвижных картин, как будто его мозг стремился навеки запечатлеть эту сцену.
Он падал. И падал долго.
"Где же пол? Куда подевался чертов пол?"
Хоффман внезапно обнаружил, что очутился на полу, слегка оглушенный и ошарашенный, но совсем не там, где рассчитывал быть. Прицельный луч автомата Дома выхватил из темноты человека в форме охранника. Парень лет двадцати с небольшим балансировал на составленных ящиках и тянулся к мощному фонарю, стоявшему в отверстии вентиляционного канала под самым потолком. Фонарь для осмотра темных углов, фонарь для сигнализации…
На долю секунды охранник замер, как животное, попавшее в луч света. В одной руке парень держал пистолет. Он успел послать еще одну вспышку, но тут Дом и Хоффман открыли огонь.
Он подавал сигналы до последнего мгновения.
Наконец они прекратили стрельбу. В неожиданной звенящей тишине Хоффман понял, что крошечное помещение было просто отгороженной секцией шахты и пол находился значительно ниже, чем дверной проем. Значит, падая, он пролетел около метра. Потолок едва выступал над уровнем крыши, а единственным отверстием был выход вентканала. Ничего удивительного, что это помещение не было учтено ни одним планом.
— Значит, вот он, этот мерзавец, — произнес Дом, восстанавливая дыхание и глядя на скорченное тело охранника.
— Это настоящий герой, — сказал Хоффман и поморщился от боли в коленной чашечке, ушибленной при падении.
Тренировка и дисциплина приучили тело солдата работать независимо от медленного осознанного мыслительного процесса. Когда не было времени на то, чтобы рассуждать, оглядываться по сторонам и вспоминать инструкции, оставалось только реагировать; остаться в живых помогали мускульная память и выброс адреналина. Но мозг Хоффмана ввязался в спор и доказывал ногам, что нельзя просто так оставить здесь тело этого человека.
Случись такое в Коалиции, этот парень получил бы медаль. Теперь он превратился просто в мертвого врага. Хоффман неожиданно поймал себя на составлении его мысленного облика: этот человек достаточно молод, чтобы служить в армии, но не служит. Он умеет подавать сигналы. Обладает присутствием духа и смог в поднявшейся суматохе найти подходящее место, чтобы передать информацию, позволившую армии Остри организовать контратаку.
"Бывший солдат".
Дом тронул Хоффмана за локоть:
— Пора двигаться, сэр. Вы в порядке?
"Бывший. Может, он был ранен?"
— Да, все отлично.
И все же Хоффман медлил. Он должен был осмотреть тело. Он перевернул убитого и взглянул ему в лицо — по крайней мере это он может для него сделать. Затем, оглядевшись в поисках какого-то оборудования, Хоффман внезапно понял простейшую истину: для наблюдения за противником парень пользовался обычной противопожарной системой, которая реагировала на открытие и закрытие дверей, а также регистрировала температуру тел, находящихся в помещениях. Мельчайшее упущение, как обычно, привело к большим неприятностям.
— Он не потерял голову. Проявил инициативу и поднял против нас армию и воздушный флот Остри.
"Возможно, имеется другое объяснение его поведению. Но я уверен, что застрелил героя".
Дом поискал какие-нибудь документы или ключи, но парень был предусмотрительным. Он думал так же, как и Хоффман.