Посидев еще немного, Жека понял, что напрасно теряет время и принял единственное на его взгляд верное решение: корабль необходимо найти. Без навигационного ключа он, конечно, не сможет осуществить прыжок к другой системе, да и не надо. На судне должен найтись элемент питания, который при должной сноровке и опыте можно подключить к станции и подать сигнал бедствия. Главное, посадить звездолет так, чтобы можно было протянуть к комплексу связи кабели.
Жека зарядил бластер и осторожно выглянул наружу. Станция была по-прежнему мертва, лишь у дверей блока лежал тот самый пес, как будто и не отлучался никуда. Зверь вскочил и заискивающе замахал хвостом.
– Где был? – Жека не скрывал подозрений. Но пес то ли не понимал, то ли делал вид, что не разбирается в инопланетных эмоциях. Четвероногий радостно запрыгал вокруг человека.
– Где ты был? – повторил Жека настойчивее. Пес моргнул, будто понял, чем интересуется пришелец, и потянул за штанину в заросли. Подавив смутные сомнения, Жека поддался, но на всякий случай снял бластер с предохранителя. Убедившись, что двуногий последует за ним, зверь отпустил рукав и потрусил в джунгли, не забывая оглядываться: не отстал ли спутник, обделенный дополнительной парой быстрых лап.
Через несколько минут перед ними открылась небольшая лужайка, служившая стартовой площадкой стоявшему на ней приземистому кораблю. Оценив его размеры, Жека не смог сдержать разочарованного восклицания. Посадить его внутри периметра станции было невозможно. Значит, придется посетить стоянку с контрабандистами и треклятый навигационный ключ. Координаты временной базы, о которой упоминал один из троицы, наверняка сохранились в бортовом журнале корабля.
Мощные посадочные опоры судна уже пытались оплести местные вьюны. Грузовой люк был распахнут, придавая кораблю сходство с огромной лягушкой, однако попасть внутрь звездолета флора не спешила. Подобравшись ближе, Жека понял, почему. По грузовому трапу из трюма медленно стекала на землю какая-то жидкость. Резко пахло аммиаком, заставлявшим голову кружиться.
В траве у спущенного трапа лежал обглоданный человеческий скелет. Череп отсутствовал. Жека в ужасе попятился назад и, натолкнувшись на пса, замершего за ним, сел. Зверь, выскользнув из-под человека, подбежал к скелету, с подозрением обнюхал и попробовал кость на зуб.
– Пшел! – Жека пнул бы пса, но тот, словно чувствуя, отпрыгнул в сторону. Осерчавший двуногий вскочил и нацелил на него оружие.
– Это ты?
Пес непонимающе посмотрел человеку в глаза.
– Да нет, – с сомнением сказал Жека и, помотав головой, опустил бластер. – Наверняка не ты, иначе какого бы рожна ты меня сюда вел?
Пес радостно завилял хвостом и подкупающе подсунул голову под руку, требуя ласки. Жека погладил зверя и с тоской взглянул на джунгли. Где-то там скрывались два контрабандиста, если, конечно, еще были живы.
Зажав нос, Жека ступил в трюм, не сообразив, что вторгается на охраняемую территорию. Согласно устоявшимся правилам, автономные системы корабля должны пресекать любые попытки проникновения на борт любых форм жизни кроме допущенных экипажем. Однако судно беспрепятственно пустило его внутрь, и он не сразу понял, что звездолет принудительно погружен в летаргический сон, а осознал это, когда толкнул люк, отсекающий трюм от других отсеков. Сдвигать тяжелую створку ему пришлось без помощи автоматики. Пес, возмущенно чихающий от едкого аммиачного запаха, нетерпеливо перебирал лапами у ног.
Добравшись до мостика, Жека занял капитанское кресло и активировал системы корабля, с облегчением взирая, как загораются огоньки на пульте управления. По судну пронесся глухой гул – автоматика звездолета продувала внутренние помещения и, вероятно, закрывала трюм. Бортовой журнал светился ссылкой на последнюю запись с координатами временного лагеря хозяев специй. Жека ввел их в автопилот.
Корабль медленно поднялся в воздух и двинулся в заданном направлении. Жека смотрел, как проносятся внизу чужой лес и насвистывал какую-то веселую мелодию, забыв о присутствии пса. Зверь сидел позади, внимательно наблюдая за человеком. Он больше не вилял хвостом, изображая собачью преданность. Если бы двуногий умел читать мысли, то ужаснулся бы, заглянув за непроницаемый щит антрацитовых глаз.
Су сомневался, что третий Хмо безрассудно сунет свою драгоценную голову в ловушку, уж больно пугливым был. Но двулапый принял в дар плод с древа доверия, чем лишил себя инстинкта самосохранения. Да и откуда б Хмо знать, что браконьеры из клана Су используют для приманки зверей, обитающих в угодьях сюзерена.