– Да что вы такое говорите! – как-то по-женски всплеснул руками визитер. – Вы неправильно меня поняли. Серьезное охранное предприятие, все законно, годичный контракт в Африке… Хорошая оплата в долларах, дополнительные бонусы за риск и за условия работы! И вообще…
– Я не нуждаюсь в заработке, – опять перебил гостя Артем. – Мне и этого… – он обвел рукой зал кафе, – …хватает.
Вербовщик – а в роде занятий гостя уже не могло быть каких-то сомнений – хитро улыбнулся:
– Артем Викторович! Поверьте, вы не пожалеете о сотрудничестве… – Быстро оглянувшись по сторонам, он наклонился к собеседнику и заговорил свистящим шепотом: – Поймите, вы ведь вне закона здесь, в России! Вы считаетесь военным преступником, кроме того, за вами сотрудничество с иностранной разведкой…
– Ты собрался меня шантажировать, гнида?! – Артем чуть приподнялся.
Визитер испуганно отшатнулся, чуть было не уронив стул.
– Что вы! Что вы! – торопливо, захлебываясь словами, забормотал он. – Как можно? Я просто озвучил реалии. Здесь, в этой стране, вы никогда не будете чувствовать себя спокойно и уверенно. Но мы можем вам помочь…
– В Африку переселите?! – криво усмехнулся Карпенко-Рождественский. На душе было погано – хуже просто некуда.
– Почему же? – Несмотря на откровенный страх, что испытывал незнакомец перед Артемом, сейчас в нем вспыхнулось что-то похожее на гордость. – После годичного контракта мы поможем вам натурализоваться в любой цивилизованной стране. Получите гражданство…
– А как же моя биография? – чуть подпустил ехидства Артем.
– Ну, об этом знает не так уж много людей… – многозначительно усмехнулся шантажист. – И мы сумеем убедить их молчать…
Артем задумался. Как бы мягко ни стелил этот тип, слово было сказано. Намек более чем понятен. Разумеется, ему предоставлен выбор. Но, если он ответит отказом, его «сольют». Можно, конечно, просто взять и свернуть этому гаденышу шею, это несложно. Но ведь он не один, за ним явно стоит еще кто-то…
– Я согласен, – решительно сказал Артем. – Годичный контракт.
– Вот и хорошо! – искренне обрадовался визитер. – Вам будет необходимо подъехать в наш офис. Он находится… Да здесь все написано.
С этими словами он выложил на стол бумажку. Адреса, телефоны. Эмблема фирмы. Земной шар, наискось пересеченный алой лентой…
– Когда вы сможете подъехать?
– Такая срочность?.. – словно невзначай поинтересовался Артем, небрежным жестом убирая бумагу в карман.
Визитер-шантажист вдруг стал серьезен.
– Вы не поверите, но – да. На вашем… – тут он замялся, – привлечении… Так вот, на этом настаивают из штаб-квартиры. Из Америки!
Последние слова прозвучали с восторженным придыханием. «Чмо!» – окончательно определился со своим отношением к визитеру Артем.
Артем Викторович Рождественский родился в… Впрочем, не имеет особого значения, где и когда он родился. Достаточно того, что сейчас его возраст приближался к сорока. Чуть выше среднего роста, крепко сбитый. Хотя назвать его богатырем нельзя бы было при всем желании. Типично русское лицо, без каких-либо особых и броских примет… Ясные, то голубые, то серые – в зависимости от настроения – глаза… На улице такого встретишь – и внимания не обратишь. Правда, не исключено, что во многом потому, что бывший майор Вооруженных сил Российской Федерации специально обучен не привлекать к себе внимания.
До того, как встать по ту сторону закона, майор Рождественский – Монах – командовал группой в отдельной бригаде специального назначения ГРУ Генерального штаба. Во время проведения спецоперации на территории Чеченской Республики убил, если можно так сказать, не того человека. Убил не из садистских побуждений – в бою. Но погибший, несмотря на то что сотрудничал с боевиками, был еще и членом довольно влиятельного тейпа, который потребовал крови русского офицера.
Обвиненный в убийстве при отягчающих обстоятельствах, Артем оказался в СИЗО, где на него открыли охоту чеченские кровники, подкупленные ими уголовники и сотрудники пенитенциарной системы, а также представители спецслужб, которым – в свете очередных выборов – растущая популярность майора вставала как кость в горле.
После ряда «постановок» Рождественский был спровоцирован на побег, но, оказавшись на свободе, разобрался со всеми своими врагами и недоброжелателями, отвел глаза эмиссару чекистов, с помощью друзей имитировав собственную смерть, и покинул Россию, отправившись в одну из вечно воюющих стран ближнего зарубежья наемником.