Нэк не спеша подошёл к ближайшему из часовых, здоровенному Мечу.
— Кто ты такой и что здесь делаешь?
— Вали отсюда, приятель, — бросил в ответ воин. — Не твоё это дело.
Нэк, имеющий за плечами жизненный опыт, умел сдерживаться. Он спокойно продолжил:
— Сдаётся мне, что вы досаждаете здешнему посту ненормальных. Объясни, зачем?
Воин достал из ножен зазубренный меч.
— Вот зачем. Теперь понял, коротышка?
Краем глаза Нэк отметил шевеление у костра. С другой стороны дома бегом приближался второй часовой. Все воины были вооружены мечами. Но это было оружие и самого Нэка.
— Хочешь сразиться со мной в кругу?
— Эй, слышите, этот парень напрашивается на неприятности! — удивлённо крикнул стоящий перед Нэком Меч остальным, которые были на подходе.
— Отрежь ему яйца, если они у него есть! — ответили ему из троицы, приближающейся от костра.
Нэк понял, что перед ним ни кто иные, как не признающие законов круга бандиты: никудышные бойцы, сбивающиеся случайным образом в группы и нападающие и грабящие всё и вся, что не могло защитить себя. В прежние годы подобные отбросы общества из пределов страны ненормальных тщательно изгонялись, а в годы расцвета империи специальные отряды систематически занимались отлавливанием и уничтожением бандитов, путём принуждения их к поединку в кругу с опытным воином до смертельного исхода. Хижины удобны всем, и нет смысла допускать их разрушения.
Однако теперь, когда империя распалась, подобная сорная трава, очевидно, снова полезла изо всех щелей. Нэк мог позволить себе вырезать этих трусов без малейших угрызений совести. Тем не менее он решил убедиться ещё раз:
— Назовите мне свои имена.
К тому времени он был окружён со всех сторон.
— Мы сейчас тебе кишки выпустим! — сказал часовой, с которым Нэк заговорил первым. Остальные бандиты радостно заржали.
— Тогда назовусь я. Моё имя Нэк Меч.
И он обнажил своё оружие.
— Первый, кто выступит против меня, ответит в кругу.
— Эй — я слыхал о нём! — предупреждающе воскликнул один из бандитов. — Он опасен! У него была дружина…
Но остальные, не столь сведущие в иерархии империи, уже начали сжимать кольцо, собираясь напасть на Нэка разом и взять его числом.
Бандиты бросились в атаку, и Нэк взмахнул мечом. Начал он с молниеносного выпада в направлении стоящего прямо перед ним, пронзил его незащищённую грудь и мгновенно выдернул меч обратно. Метнувшись налево, он с разворота ударил следующего по шее мечом, не дав ему возможности опомниться и поднять для защиты своё оружие. Подобная тактика никогда бы не прошла против опытных воинов, но сейчас перед Нэком стояли всё равно что тренировочные чучела. Нэк повернулся направо, но на этот раз воин успел вскинуть свой меч, и сталь лязгнула о сталь.
Нэк отскочил назад за два распластавшихся под ногами окровавленных тела. Остались ещё двое, потому что предусмотрительный пятый сбежал, едва опознав в Нэке одного из лучших бойцов империи. Нэк ждал нападения, но ничего не происходило — бандиты стояли на месте и заворожённо смотрели на своих повергнутых товарищей. Новички, — испугавшиеся крови, вот кто они такие!
— Забирайте раненых и убирайтесь отсюда! — скомандовал Нэк. — Если я увижу вас в этих краях ещё раз — убью обоих.
Бандиты помедлили в нерешительности, но они были не более чем глупыми трусами, и Нэк знал это. Он спокойно повернулся к ним спиной и неторопливо зашагал к домику ненормальных. Добравшись до дома, Нэк постучал в дверь.
Ответа не последовало.
— Бандиты ушли, — крикнул он. — Меня зовут Нэк Меч — я воин круга. Моё имя должно быть в ваших записях.
Тишина в ответ. Нэк знал наверняка, что ненормальные следят за передвижением всех вождей дружин по стране и имеют на них подробные досье.
— Встань перед окном, — отозвались наконец изнутри здания.
Нэк подошёл к разбитому окну и встал перед ним. При этом он заметил, как пара уцелевших бандитов, подобрав своего раненного в шею товарища, медленно побрела к лесу.
— У нас значится Нэк Меч, — подхватил внутри другой невидимый голос. — Спроси, как звали его отца.
— Нэм Меч, — ответил Нэк, не дожидаясь, когда его спросят. (Действительно ненормальные!) — Мою сестру зовут Бома, она носит браслет Бома Кинжала и уже родила ему двоих сыновей.
— У нас таких сведений нет, — после короткого молчания произнёс второй голос. — Но похоже, что он тот, за кого себя выдаёт. Спроси, служит или нет муж его сестры империи и Солу Любое Оружие?