Ему приснился сон, в котором женщина смотрела на него благосклонно, а сам он вёл себя уверенно и решительно. Но это был только сон.
В течение следующего дня пути ничего особенного не происходило. Они проехали почти две сотни миль. Нэк пообвыкся в грузовике и бо´льшую часть времени уныло смотрел на проносящиеся мимо кусты, а иногда, украдкой, на правую грудь мисс Смит, отчётливо вырисовывающуюся под тканью её платья, когда она начинала работать рулевым колесом. Несколько раз, засмотревшись на мисс Смит и думая о разном, он даже забыл, что она ненормальная. Задумавшись, Нэк начал тихонько напевать с закрытым ртом в рукоятку меча. Мисс Смит не сказала ничего, очевидно, ничего против пения не имела. Это была народная песня, Нэк впервые услышал её от Сэва Посоха в славные дни становления империи.
Текст песни был для Нэка совершенно лишён смысла, упомянутое имя тоже ни о чём не говорило, но мелодия ему нравилась и всегда поднимала боевой дух. Время от времени он пытался изменить немного слова в этой песне, в соответствии с данными событиями или ситуацией, однако сила её воздействия после этого терялась. Например: «Неустрашимы были воины империи и дерзки…». Нет — песнь, подвергнувшись насилию, лишалась своей магии.
Внезапно Нэк с изумлением заметил, что мисс Смит поёт вместе с ним, очень неплохо, так же, как, бывало, пела с ним Нэми. Нэк тут же замолчал. Мисс Смит смолкла тоже и ничего не сказала.
В середине третьего дня пути дорогу грузовику преградило поваленное дерево.
— Дерево свалили специально, — негромко сказал Нэк, давно уже внутренне готовившийся к неприятностям. — Видишь, ствол срублен, а не сломан. И это не кочевники — они не стали бы срубать дерево, для того чтобы бросить его на дороге.
Мисс Смит остановила машину. В тот же миг из леса появились люди — оборванные, неряшливые, наподобие тех бандитов, с которыми Нэку довелось столкнуться не так давно.
— Эй вы там, ненормальные, — вылезай! — хрипло крикнул здоровенный Булава — вероятно, главарь.
— Оставайся в кабине, — сказал Нэк мисс Смит. — То, что сейчас произойдёт, будет не слишком приятно для женских глаз. Будет лучше, если ты ляжешь на сиденье, чтобы тебя не видели.
Нэк выпрыгнул из кабины и выхватил меч.
— Меня зовут Нэк Меч! — громко крикнул он.
На этот раз его имя никому ничего не сказало.
— А ты хитрый — смотри-ка, оделся как кочевник, — сказал Булава. — Но мы-то знаем, что ты ненормальный. Что у тебя в грузовике?
Было видно, что мисс Смит не послушалась совета. За стеклом кабины замаячило её бледное лицо.
— Ого! — воскликнул главарь. — Там ненормальная девчонка!
Нэк сделал несколько шагов вперёд навстречу бандитам:
— Этот грузовик под моей защитой. Никто не должен дотрагиваться до него.
Булава хрипло захохотал и взмахнул своим оружием.
И умер, продолжая смеяться.
Нэк дал главарю упасть и шагнул ко второму бандиту, к изрубленному шрамами Кинжалу. Краем глаза Нэк не переставал искать в руках врагов луки, потому что от бандитов можно было ожидать всего. В этом случае, при появлении стрел, он предпринял бы специальные маневры уклонения.
— Если хочешь, беги, — спокойно предложил он Кинжалу.
Кинжал испуганно посмотрел на окровавленный труп своего предводителя и бросился бежать. Такими были большинство бандитов: испугать их не составляло труда.
Нэк повернулся к последнему бандиту, тоже Кинжалу. Этот воин по крайней мере способен был к внешнему проявлению отваги. Он выставил перед собой свои клинки и несколько раз не слишком впечатляюще рассёк ими воздух.
Считалось общеизвестным, что даже хороший Кинжал в серьёзной схватке с хорошим Мечом обязательно проигрывает. Кинжал, с которым встретился Нэк, не был хорошим бойцом, поэтому он сшиб его наземь почти мгновенно.
Всё.
— Если увидишь кого-нибудь, кричи, — сказал Нэк мисс Смит. — Пойду посмотрю, что к чему.
Прежде чем заняться расчисткой дороги, нужно было убедиться в том, что он вырвал у засады все зубы.
Мисс Смит сидела за рулём с каменным лицом. Нэк заранее знал, что так и будет. Ей увиденное не понравилось. И женщины кочевников и ненормальные относились к пролитию крови и насилию одинаково, а она была одновременно и тем и другим.