— Ты… ты просишь мой браслет?
Даже во мраке подступающей ночи было видно, как щёки мисс Смит вспыхнули и залились мгновенно розовым румянцем. Нэк от души понадеялся на то, что его собственное лицо не выдаёт сейчас эмоции так безжалостно.
— Женщины о таком не просят.
Сердце Нэка заколотилось, и внезапно он возжелал её, возжелал страстно, несмотря на её возраст и то, что она жила среди ненормальных. Она просила его, именно просила, по-своему, но гораздо в более откровенной форме, чем это было принято у кочевых женщин. Да она и не была похожа на них, на диких женщин из племени Нэка. Грамотная, всегда готовая обнажить свой кинжал, двадцативосьмилетняя ненормальная!
Прежде чем Нэк ощутил к ней сексуальное влечение, он узнал её как человека, как личность. И это тоже многое меняло. Три дня… никогда, ни одну женщину, кроме своей сестры Нэми, он не знал так долго.
— Я никому ещё не давал свой браслет, никому, даже на одну ночь.
— Знаю. Можешь сказать, почему?
— Я… я боялся, что мне откажут, — первый раз в жизни он произнёс это вслух, и это было правдой. — Или что у меня ничего не получится.
— Неужели это так страшно? Если вдруг ничего не получится или тебе откажут?
Мисс Смит была несказанно взволнована — Нэку казалось, что в такт биению сердца у неё на груди ритмично колышется ткань саронга. И волновал её, так же как и его самого, их разговор. Нэк знал об этом, и это помогало ему и придавало уверенности, но одновременно и причиняло необъяснимую боль.
— Наверно, нет.
На самом деле всё гораздо сложнее, потому что к поражению в кругу Нэк был готов всегда и не стал бы этого поражения стыдиться. Но страх пред женщиной был непреодолимым.
— Ты очень привлекательный мужчина, — сказала мисс Смит. — И очень сильный. Я в жизни не встречала у кочевников таких симпатичных воинов, как ты. А как ты поёшь — можно заслушаться. Не думаю, что какая-то девушка смогла бы тебе отказать.
Нэк снова внимательно изучил лицо мисс Смит, стараясь угадать её мысли. Уже совсем стемнело, но он по-прежнему хорошо видел её профиль. Нэк начал дрожать — от напряжения и растущего желания. Медленно он опустил правую руку к левому запястью и дотронулся до полоски золота на нём.
Мисс Смит сидела неподвижно и молчала. Её глаза были прикованы к руке Нэка.
Он взялся за свой браслет и повернул его. Прорезь браслета оказалась против узкой части запястья, но браслет ещё не был снят. Для того чтобы снять его, Нэку нужно было слегка разжать металл. Но пальцы отказывались слушаться своего хозяина.
Мисс Смит, порозовевшая ещё больше и ставшая от этого ещё привлекательней, смотрела на браслет, не отрываясь.
Нэк с усилием, равным тому, которое он развивал при рукопашной борьбе, заставил наконец пальцы правой руки потянуть концы браслета в стороны. Через секунду он потянул сильнее, потом ещё сильнее. Пот заливал его шею, руки тряслись.
В конце концов согнутая кольцом полоска жёлтого металла оказалась свободной. Левому запястью Нэка, избавившемуся теперь от браслета, стало холодно. Он поднял руку с браслетом и увидел высохшие и ещё сырые дорожки пота на нём. Пытаясь отчистить браслет, Нэк принялся тщательно тереть его полой рубашки. Покончив с этим, он дюйм за дюймом принялся вытягивать руку с браслетом в сторону девушки.
Мисс Смит подняла левую руку. Тоже дрожащую. Их руки приблизились друг к другу почти вплотную. Золото прикоснулось к коже её запястья.
В тот же миг она отдёрнула руку.
— Нет… нет… я не могу! — воскликнула она.
Отвергнутый браслет Нэка по-прежнему был протянут им вперёд. Именно этого, именно этого он и боялся. Все эти годы.
— Ох, Нэк, прости меня! — сказала мисс Смит. — Мне не хотелось, чтобы всё так вышло. Я не думала, что до этого дойдёт.
Нэк всё ещё держал руку с браслетом перед собой и как заворожённый смотрел на неё. Что теперь, как же теперь?
— Это совсем не то, что ты думаешь, — поспешно начала оправдываться мисс Смит. — Я… я сейчас возьму его. Всё так неожиданно… — она снова подняла руку… и снова её уронила. — Я не могу!
Нэк медленно опустил руку и надел браслет обратно.
— Мне так стыдно, — сказала мисс Смит. — Я никогда не думала, что… пожалуйста, не сердись.
— Я не сержусь, — с трудом ворочая языком, ответил Нэк.
— Я хочу сказать… не думай, что я отказала тебе. Дело во мне, не в тебе. Я ещё никогда… я… я гораздо хуже, чем ты думаешь. Ох, ужасно, невозможно сказать!
— Ты никогда не была с мужчиной? — оказывается, обсуждать проблемы и переживания другого легче, чем свои — такое открытие сделал Нэк.