Тем временем дружинники, наблюдая за боем, уже не скрываясь обсуждали новую кандидатуру в вожди, всё в большем количестве склоняясь на сторону сильнейшего пришельца.
— Ненормальные сбежали! — завопил Йод.
Головы дружно повернулись к клетке, а потом чуть в сторону, вслед Нэке и врачу из подземелья, бегущим прочь от распахнутой настежь клетки.
План Нэка сработал почти до конца. Всё испортила маленькая непредсказуемая случайность — случайно брошенный в сторону взгляд одного из зрителей, может быть, на досаждающую ему муху, а может, просто от раздражения неловкостью сражающихся в кругу — уж он-то точно бы знал, куда нужно было ударить тогда-то и тогда-то.
Развязка была близка.
Глава 7
— Взять их! — пронзительно завопил Йод. — Девчонку не убивать!
Несколько дружинников, размахивая своим разношёрстным оружием, бросились в погоню. Мгновение кризиса миновало, теперь у бандитов снова был прежний лидер. Если бы Нэка и подземный житель сумели сбежать, пока Нэк сражался и когда всем было бы ясно, что поймать снова их невозможно, вот тогда бы Йоду Мечу пришлось бы на самом деле поволноваться за свою шкуру и звание вождя. Нэк рассчитывал убить Йода как можно быстрее и установить над дружиной свою власть. Теперь же все его планы оказались разрушенными, и всё из-за чьего-то рассеянного взгляда.
Одним прыжком Нэк покинул круг и бросился на вождя. Он ещё мог успеть, мог взять Йода в заложники и выторговать время или, если повезёт, освобождение — своё собственное, Нэки и подземного жителя. Кроме того, Йода можно было просто убить, оставив дружину без вождя, когда выбирать будет не из чего.
Однако Йод был настороже. Он встретил Нэка обнажённым мечом, непрерывно призывая на помощь своих людей, голосом разбивая остатки зародившихся в них сомнений.
Нэк был снова окружён со всех сторон. Воины опасались приближаться к бьющимся Мечам вплотную — Нэк легко мог достать вождя отчаянным броском, но щетинившийся оружием круг лишал его при этом возможности спастись бегством. В Нэка целились из луков, но он и Йод передвигались столь быстро и толчея вокруг них была так велика, что лучники не решались стрелять.
— Давайте ружьё! — закричал Йод.
Нэк похолодел. Он знал, что такое ружьё. После победы над Горой дружина Тила вернулась обратно с ружьями и гранатами, возможности которых вскоре были продемонстрированы всем желающим. Воины Тила использовали ружья против подземных жителей, потому что без огнестрельного оружия подобная компания была бы просто невозможна. Ружья представляли собой металлические трубки, из которых можно было стрелять маленькими кусочками железа, выталкиваемыми наружу силой расширяющихся газов с огромной силой и скоростью. Конечный эффект был подобен выстрелу из лука, но только из ружья можно поражать противника вернее и быстрее и от стрелка при этом требуется гораздо меньшее умение. Калека с ружьём мог запросто убить умелого фехтовальщика.
Решив, что ружья противоречат законам существования кочевников, Тил приказал собрать всё огнестрельное оружие и лично спрятал его. Но империя была огромна, дотошно проследить судьбу каждого ружья невозможно, и часть их оказалась утеряна…
Если у дружины Йода есть ружьё, Нэке и хирургу из Геликона не спастись. Ружейная пуля легко пробьёт металл кабины грузовика.
В отчаянии рванувшись вперёд, Нэк проник сквозь оборону Йода и ранил его в ногу. Но как только Нэк сумел восстановить равновесие, рядом с ним раздался оглушительный хлопок. Что-то впилось в его ногу, и было ясно, что это не стрела.
В него выстрелили из ружья.
В первое мгновение Нэк почувствовал только облегчение: они выстрелили не в Нэку, а в него!
В следующую секунду он понял, что это означает его конец. Вторым выстрелом его убьют, и он больше никогда не увидит Нэку — придётся ей обратно ехать одной. Если только этот хирург не возьмёт её под свою защиту. Что было маловероятно, потому что этот человек, позволивший продержать себя столько времени в клетке, не мог защитить даже себя самого.