— Ты должен отправиться к ненормальным.
Тил рассмеялся.
— Тем не менее это так, — продолжал настаивать на своём Нэк, вспомнив слова Сола, произнесённые тем некогда в ответ усомнившемуся в его правоте. С тех пор, со дня поединка Нэка с Солом Любое Оружие прошло очень много времени, ужасно много — почти половина жизни обычного воина.
Уловив настойчивость в голосе Нэка, Тил внимательно посмотрел ему в глаза:
— Я слышал — конечно, это могли быть только слухи, — что ты был ранен в стычке с бандитами.
— И не раз.
— Я говорю о том, когда это случилось впервые. Им удалось одолеть тебя, только навалившись всем скопом и пригрозив ружьём, а потом тебе отрубили руки.
Нэк опустил глаза вниз на свои закрытые длинными рукавами конечности и хмуро кивнул.
— Я также слышал, что тебе тем не менее удалось им каким-то образом отомстить…
— Они убили мою жену.
— Она была ненормальной?
— Да, это так.
— И теперь ты снова выполняешь их просьбу?
Рука-меч Нэка дрогнула и чуть приподнялась:
— Ты пытаешься оскорбить мою жену?
— Ни в коем случае, — поспешно возразил Тил. — Я только лишь хотел отметить, что ты обладаешь опытом, которого нет у меня, и что у тебя должны быть серьёзные причины, если ты взялся за такое дело.
Нэк пожал плечами.
— Я пойду к ненормальным, — сказал Тил. — И если я не посчитаю нужным там остаться, то вернусь к моей дружине.
— Это меня устраивает.
— Есть ли у тебя ко мне какие-нибудь другие просьбы? — довольно сухо спросил Тил.
— Может быть, ты знаешь, где сейчас находится Безоружный?
Тил был удивлён, но искусно скрыл свои эмоции.
— Он ушёл от нас пять лет назад. Сомневаюсь, что он сейчас находится в пределах страны ненормальных.
— В таком случае, где его жена?
— Она мой гость. Если хочешь, я отведу тебя к ней.
— Я был бы тебе очень благодарен.
Тил поднялся в полный рост — статный, ещё привлекательный мужчина — настоящий лидер.
— Теперь, если у тебя больше нет ко мне других дел, я хотел попросить тебя войти со мной в круг. Давай покажем моим воинам искусство настоящего фехтовального боя старых времён. Без крови, без всяких условий.
Настала пора Нэку улыбнуться. При таких условиях ничто не мешало ему сразиться в кругу. Сколько воды утекло с тех пор когда он последний раз фехтовал вот так, ради собственного удовольствия, подчиняясь законам круга и империи.
И Нэк насладился поединком. Никто не мог сказать наверняка, кто из них, он или Тил, был искусней и в чём именно, потому что техника Нэка была оригинальной и, как и было условлено, они бились не всерьёз. Но мастерство Тила, вокруг которого, казалось, витал дух Сола Любое Оружие, было высочайшим, и спектакль, который они с Нэком разыграли, заставил большую часть воинов дружины, преимущественно молодёжь, замереть и следить за развитием событий, раскрыв рты. Финты и контрфинты, выпады и ответные удары, стойки защитные и атакующие; солнце блестит на кружащейся живой стали, и звон встречающихся друг с другом клинков разносится эхом под небесами.
Когда они закончили, уже почти обессилев, воины, расположившиеся вокруг места поединка на корточках — ряды и круги вооружённых разносортным оружием мужчин, — остались сидеть на своих местах, заворожённо храня молчание.
— Я говорил вам о Соле, — громко сказал Тил, обращаясь к своим людям. — Рассказывал также о Торе и о Нэке. Теперь вы своими глазами видели Нэка, хотя у него больше нет рук. Вот такой была наша империя.
Внезапно Нэк почувствовал, что краснеет, чего не случалось с ним уже много лет — Тил публично похвалил его. И так же внезапно он ощутил тоску по временам империи, по тому хорошему, что было в те дни в чести. И его решимость довести своё дело до конца, невзирая на все барьеры, возведённые ненормальными, ещё больше окрепла.
Сола постарела. Нэк помнил её редкостной красавицей, свирепой, но обладающей феноменальной сексуальной притягательностью, способной свести с ума любого одинокого мужчину, да и не одинокого тоже. Теперь её лицо было покрыто морщинами, а некогда стройное тело сгорбилось. Длинные чёрные волосы Солы больше не спадали волнами ей на плечи и спину, а лежали кое-как, космами, сплошь перепутанные. Нэк с трудом мог поверить в то, что эта женщина была лишь на два или три года его старше.
— Это Нэк Меч, — представил его Тил и оставил их наедине.