— То, что ты должен сделать, — сказала Вара ровным голосом, — делай до рассвета. С первыми лучами солнца я встречусь с тобой в кругу и уничтожу тебя.
— В кругу!
Это было невозможно представить. Женщины никогда не сражались в кругу.
— И каким будет твоё оружие?
— Фехтовальные палки.
Мрачный разговор не смог ослабить интерес Тила.
— Значит, Сол действительно обучал тебя искусству боя?
— Да, это так. Мы занимались с ним каждый день, там, внутри Горы. Он мечтал в один прекрасный день увести меня оттуда, но Соса не позволяла ему этого. С тех пор я регулярно практиковалась в фехтовании.
В голосе Тила появилась уверенность:
— Даже если ты узнала, как пользоваться оружием, это не превращает тебя в мужчину. Моя дочь старше тебя, у неё уже есть собственный ребёнок, но ей никогда и в голову не приходило заниматься мужскими делами. Круг не для тебя.
— Тем не менее! Всё-таки я дочь Сола!
— Этот человек, — продолжал убеждать девушку Тил, — этот человек, Нэк Меч, после того как ушёл Безоружный, — второй после меня по силе боец в империи. Он остался без рук, но сохранил своё оружие. Он не тот уже мастер, что прежде, но стал ещё более смертоносен, потому что теперь его невозможно разоружить. Его меч рубит быстрее, чем течёт его мысль. Думаю, сегодня нет такого воина, который смог бы противостоять его мечу в кругу.
— Тем не менее.
— Я не могу позволить этот бой, — сказал Тил.
Голос Вары был холоден:
— Здесь ты не можешь решать.
— Вар был мне другом. Он научил меня стрелять из ружья. Его смерть причинила мне боль, так же как и тебе. Несмотря на это, я говорю тебе: нет нужды биться с Нэком Мечом. Мы не должны позволить этой ужасной ошибке свершиться снова.
— Вар был мне больше чем другом, — веско заметила Вара.
— Тем не менее.
— У тебя нет на это права, — сказала она.
Тил ничего не ответил и странный, напряжённый разговор прервался.
Если бы Нэка потом спросили, спал ли он в ту ночь или нет, спали ли сидящие вместе с ним около костра Тил и Вара, он не смог бы ответить. Наконец медленно осветился восток и наступило утро.
Вара изменилась. Одеяние ненормальных, используемое ею, чтобы войти в доверие к местным деревенским жителям (которые вообще очень напоминали своими манерами хранителей хижин), пройти между их домами без помех и узнать побольше, исчезло. Она сменила одежду в стиле непонятно-как-здесь-оказавшейся ненормальной на куртку и штаны кочевников, распустила волосы во всю длину, ниспадающие по плечам с каждой стороны и плавно обтекающие мягкие выпуклости грудей. В своём новом наряде она была не менее привлекательной, чем в прежнем.
В руках у неё были фехтовальные палки — пара толстых круглых деревяшек длиной в руку, которыми вчера сражался Вар.
Нэк ощутил, как по коже его пробежал холодок. Похоронив Вара, он положил его оружие рядом с ним, как это было принято у чтящих закон круга кочевников. Землю Нэк копал и выбирал мечом, а камни укладывал щипцами. Всего рытьё могилы отняло у него несколько часов. Тем не менее в руках у Вары фехтовальные палки её мужа, на которых заметны отчётливые отметины от ударов меча. Нэк мог узнать любую царапину и зазубрину на оружии так же уверенно и легко, как узнавал шрам на однажды виденном человеческом лице.
— Ты бился с моим мужем, — сказала Вара, — точно так же и я буду биться с тобой. И так же, как ты убил его, я убью тебя. Ты похоронил его, и я похороню тебя. С почестями. И только после этого начнётся моё утро.
— Нэк не будет биться с женщиной, — сказал Тил. — Я знаю его так же хорошо, как знал Вара.
Встав перед могильным холмом, Вара вскинула одну из своих фехтовальных палок.
— Он может сражаться со мной или может бежать от меня, всё равно. Здесь будет круг — перед могилой моего мужа. Кругом теперь будет весь мир. И я отомщу.
Слова Вары поразили Нэка не хуже хлёстких ударов фехтовальных палок. Страдания, которые она испытывала, были абсолютно схожими с теми, которые переживал он после смерти Нэки! Тогда он не мог простить Йода и его банду насильников; он не простил их до сих пор. Однако цель его мести изменилась — теперь ею являлось всё общество кочевников и его корни, скрытые под золой Геликона, но сама по себе месть осталась той же местью. Каким образом мог он объяснить Варе, что взять жизнь за жизнь недостаточно?
— Вар был мне другом, — повторил Тил. — Он опозорил меня перед всей дружиной, когда был ещё совсем маленьким мальчиком, дикаренком из порченых земель. Я собирался вызвать его на бой в кругу после того, как он подрастёт и станет мужчиной. Но тогда его сторону приняла Сола и помешала мне, а потом, после того как я узнал его лучше…