Но Тил успел в последний момент выхватить свою руку из захлопывающегося капкана и ответным ударом металла по дереву отправить свою противницу обратно, шатающуюся и потерявшую свою изящную стойку.
— Очень хорошо, девочка! Твой отец, Сол, обезоружил меня этим же приёмом и прибавил к своей империи, когда тебя ещё на свете не было. Он хорошо тебя обучал!
Но в голосе Тила не было слышно ни малейшего волнения. Ни разу в жизни с тех пор никто ещё не сумел одолеть его в бою на фехтовальных палках.
Будь сейчас на месте Тила Нэк, то он — даже если бы ему удалось забыть о своей сковывающей руки вине — всё равно давно уже был бы заворожён танцем играющих в прятки за прядями длинных чёрных волос грудей. И, естественно, ни за что не смог бы заставить себя ударить это удивительное и прекрасное гибкое тело. Он и сейчас был заворожён ею. Красота и женственность тела Вары была таким же её оружием, как и фехтовальные палки.
Неожиданно девушка повернулась спиной к Тилу и ударила ногой назад, как будто лягнулась, целясь пяткой в колено противника. Но Тил был настороже и успел вовремя отступить в сторону.
— Безоружный — кажется, он твой второй отец? — искалечил меня таким же ударом, когда вёл борьбу за империю. После этого я вылечил колено и стал его беречь, и ни разу никому не удалось до него дотронуться.
Если до этого Вара не понимала, что встретилась с лучшим воином старой империи, то теперь это до неё, похоже, дошло. Тил был уже далеко не молод, но ничто короче меча Нэка не могло даже питать надежду вытеснить его из круга. Вара была всего лишь пятнадцатилетней девушкой; ничего с Тилом она поделать не могла.
Тил отражал все её удары один за другим, но сам не нападал. Он не желал причинять красивой женщине боль — всё, что ему было нужно, так это лишь убедить Вару, что довести до конца задуманное ей не удастся.
Но убедить её в этом было непросто. Она кружилась как вихрь, один её финт следовал за другим, её палки мелькали как молнии, осыпая противника безостановочными сериями из десятков ударов подряд. Вара знала потрясающее количество уловок и разных трюков — но не было на свете такой уловки или трюка, на которые можно поймать Тила, превзойти его в силе, опыте и ловкости.
После часа схватки стало понятно без слов, что Варе придётся сдаться.
— Что ты хочешь от меня, воин?
— Нэк сразил Вара в честном бою. Так же как я могу сейчас обезоружить тебя, так же и Нэк одолел Вара. Даже я не решился бы встретиться с Нэком с палками в руках. Откажись от своей мести.
— Нет! — выкрикнула Вара и обрушила на Тила новый ураган палочных ударов.
— Нет! — крикнул следом за ней Нэк. — Я солгал, наш поединок не был честным. Вар решил остановить бой, он прекратил защищаться, сказав, что нам незачем ссориться. В этот момент я и убил его.
Тил отступил, поражённый больше словами Вара, чем атакой девушки.
— Это непохоже на тебя, Нэк.
— Нет, это похоже на меня, даже чересчур! Мне уже случалось убивать ни в чём неповинных людей и раньше. Просто я не успевал разобраться в этом вовремя. Я принимал это за ошибку с их стороны или за очередную уловку. И мой меч разил без раздумий…
— Прекрати, девочка, — сказал Тил так, как будто перед ним была его собственная дочь, с которой он вёл безобидную игру. Как это ни странно, но Вара тотчас прекратила наступление.
— Нэк, ты поставил меня в неловкое положение.
— Позволь ей исполнить её месть. Это будет справедливо.
— Я не могу этого сделать.
— Выходит, ты признаёшь, что убил беззащитного? — сверкнула глазами на Нэка Вара.
— Да. И многих других тоже.
— Во имя мести! — выкрикнул Тил, будто подводя итог.
— Во имя мести.
У Нэка больше не было сил думать обо всём этом.
— Во имя мести, — повторила Вара, и тут же слёзы покатились по её щекам.
— Как бы то ни было, ты убил его в честном бою, — сказал Тил. — Ты думал, что мстишь… за ребёнка Солы.
— Я всё неправильно понял. Я не дал ему возможности объясниться. Я убил его без всякой на то причины, я устал от убийств, от этого меча, от всей моей жизни.
Нэк повернулся лицом к Варе:
— Иди же сюда, вдова. И ударь. Я не подниму оружия в свою защиту.
— Если ты его сейчас ударишь, — сказал Тил Варе, — то будешь повинна в таком же преступлении, за которое мстишь ему. Знай это сразу.
— Мне всё равно, — сказала Вара.
— Постарайся его сначала понять — только после этого ты сможешь иметь хоть какие-то оправдания. Узнай его, и только потом суди.
— Кем бы он ни был, чего бы ни делал, он заплатит мне за то, что украл у меня! — воскликнула девушка.