— К твоему мечу? Вот этот драгоценный инструмент? — ужас в голосе кузнеца был неподдельным.
— У меня есть, чем заплатить тебе. Что ты хочешь за свою работу?
— Я не отдам мой металлофон ни за что на свете, ни за какие деньги! Тем более тебе — дикарю без малейшего представления о культуре, — чтобы ты разбил его о первое же дерево? Ты что, не понял меня? Это же музыкальный инструмент!
— Я знаю, что такое музыка. Дай мне твой маленький молоток, я попробую играть.
— Я не позволю тебе даже встать рядом с такой редкостной древностью! Убирайся из моей лавки!
Рука Нэка с мечом дрогнула и начала подниматься, но он вовремя сдержал себя. Это была именно та привычка, от которой он так хотел избавиться: бить мечом не разобравшись. Ему следует убедить кузнеца, не запугивая его и не прибегая к силе.
Нэк ещё раз посмотрел вокруг. Рядом с большущей наковальней стоял бочонок с водой. Нэку как раз хотелось пить. Весь день он прошагал рядом с Тилом и Варой, а к вечеру, под влиянием внезапно принятого решения, свернул в деревню, узнав, что в ней есть лавка кузнеца. Если бы только он мог объяснить этому человеку свою беду…
Кузнец уставился на Нэка широко открытыми глазами:
— Ты умеешь петь! В жизни не слышал лучшего голоса!
Секундой раньше Нэк ещё не знал, что будет петь. Когда положение стало почти безвыходным, сознание само подсказало решение — и уста, шесть лет подряд даже не вспоминавшие о пении, выплеснули наружу крик души.
— Я знаю, что такое музыка, — повторил Нэк снова.
Кузнец колебался. Потом подтолкнул металлофон к Нэку:
— Попробуй, как у тебя получиться вместе с этим.
Нэк осторожно подхватил молоточек в щипцы и бережно ударил по одной из пластинок. Звук, во много раз более чистый, чем самый прекрасный человеческий голос, привёл его в восторг. Нэк ударил ещё несколько раз, по соседним пластинам, потом подряд по нескольким, повторяя ритм, и снова затянул песню.
Кузнец воскликнул.
— Поверить своим ушам не могу! Говоришь, собираешься играть на нём и петь?
Нэк кивнул.
— Заплатишь, сколько сможешь. Должен предупредить тебя, что в нашей глуши тебе несдобровать с этим чудом, поэтому прикрепить его нужно получше. Да. Это можно будет организовать… Клинок твой я покрою старинным клеем… но после этого тебе придётся забыть о мече. Это ты понимаешь?
Они сторговались, и сделка была заключена. Так Нэк Меч стал Нэком Музыкантом.
— На это? — удивлённо и подозрительно переспросила Вара. — Ты поменял свой меч на это?
— На металлофон. Инструмент, на котором играют маленьким деревянным молоточком. На моём мече было слишком много крови.
Лицо Вары стало злым, и она отвернулась. Тил улыбнулся.
Теперь они шли на юг и восток. Тил и Нэк возвращались с новостью для доктора Джонса. Собственно, новостью их являлась Вара, хотя таковой она себя не считала. Она была последним из оставшихся в живых свидетелей, способных ответить на вопросы, касающиеся истинной природы гибели Геликона. Вара же шла, ожидая момента исполнения своей мести Нэку; она не хотела, чтобы он ушёл из её рук целым и невредимым.
Большую часть дневного перехода Тил молчал, у Нэка тоже не было настроения завязывать разговоры, Вара обычно бывала погружена в угрюмые размышления. Впереди у них лежали три тысячи миль — около трёх или четырёх месяцев пути, если идти быстро и каждый день. Путешествие не обещало быть приятным.
Так или иначе, им приходилось общаться друг с другом. Местные жители в большинстве своём были настроены недружелюбно; хижин, в которых можно было когда-то найти удобный ночлег, больше не существовало даже в глубине страны ненормальных. Путь их проходил по территории, известной некогда под названием западной Канады, вдоль южных границ растянувшихся цепью больших озёр и северных окраин опаснейших порченых земель. Судя по имеющейся у Тила карте, полученной от ненормальных, возможность такого пути имелась.
Каждый день им нужно есть, и это означает, что кто-то должен охотиться и добывать пропитание; каждую ночь кто-то должен не спать и охранять лагерь; кто-то должен изучать окрестности и выбирать наиболее безопасный маршрут в местах обитания разбойных дружин. Охотой по большей части занимался Тил. Через некоторое время Вара, которой, очевидно, стало стыдно сидеть сложа руки, начала ему помогать.