Вара оставила последнее замечание без внимания. Свои фехтовальные палки она тоже держала готовыми к бою.
— Но почему он отправился в путь без своей дружины? — спросил один из бандитов. — А его женщина слишком молода — она годится ему в дочери.
— Может быть поэтому-то он и выбрал её, — ответил вожак и сделал несколько шагов по направлению к Нэку.
— А этот не только молчит, но и скрывает своё оружие. Кто ты такой? Назови своё имя!
Ни слова не говоря, Нэк медленно поднял левую руку. Расстёгнутый рукав рубахи упал вниз, явив на всеобщее обозрение его щипцы.
Среди дружинников пронёсся гомон. Вожак бандитов поспешно отпрянул:
— Я слышал о воине с отрубленными руками. Меч вживлён ему в руку, и он…
Нэк кивнул:
— Они тоже напали на меня из засады.
Круг дружинников около Нэка тут же распался — люди подались от него назад.
— У нас здесь ружьё, — поспешно сообщил ему вожак. — Мы не хотим тебя убивать, но если ты двинешься с места…
— Мы просто хотели пройти через этот лес, — сказал Нэк. — До вас нам нет дела.
Говорить он начал большей частью для того, чтобы отвлечь внимание бандитов от Тила и дать ему возможность незаметно достать ружьё. Дружинников было много, и сейчас они могли расправиться с тройкой путников без особого труда, хотя будь ружьё Тила заранее заряжено, а меч Нэка в порядке, исход этой засады мог оказаться под вопросом. Ружьё, которым грозили им бандиты, было не таким уж большим, как тем казалось, преимуществом.
— У нас есть дело до вас, — снова начал вожак. — Мы хотим, чтобы вы кое-что для нас сделали. Выполните то, о чём мы вас попросим, и можете идти на все четыре стороны. Мы даже отблагодарим вас. Провалите дело — смерти не миновать.
Внутри у Нэка всё перевернулось от охватившей его ярости — такую манеру разговора, присущую любым бандитам, осознающим превосходство своего положения, он ненавидел больше всего на свете. Шесть лет назад он уничтожил такую же вот дружину, возомнившую о себе чёрт знает что. Но теперь многое изменилось — его меча больше с ним не было. И он, избравший жизнь без насилия, должен был искать бескровный выход из положения.
— Говори, что ты хочешь от нас?
— Вы должны пройти через этот лес ночью.
Нэк с трудом подавил смешок:
— Вы так боитесь привидений?
— У нас есть на то причины. При свете дня в лесу, в котором мы обычно охотимся, безопасно. Однако с наступлением ночи привидения убивают всех, кто пытается углубиться в лес по этой тропинке хотя бы на несколько миль. Первыми гибнут воины с холодным оружием, а через некоторое время те, у которых посохи, булавы и палки. Избавьте нас от этого привидения. Для этого вам придётся войти в лес ночью. Если вам улыбнётся удача и вы сможете снять заклятие, мы щедро вас отблагодарим. Выберете что захотите — еду, оружие, женщин…
— Оставьте своё себе! Сегодня вы нас как следует накормите; после этого, вечером, мы сразимся с вашим привидением. Все вместе, втроём. Но не ради вас, а потому, что этот лес лежит у нас на пути.
— Обещай, что в лагере ты не станешь обнажать свой меч.
— Я не стану обнажать свой меч, если никто не будет мне досаждать.
— Обещайте и вы это, — обратился вожак бандитов к Тилу и Варе.
— Обещаю, — сказал Тил, а Вара молча кивнула.
Бандиты медленно опустили своё оружие.
Как только солнце коснулось горизонта, Тила, Нэка и Вару привели к опушке леса, как и было обговорено. Лес — охотничьи угодья бандитов — выглядел как обычно: берёзы, ясень и бук вперемешку, иногда сосна; поляны, заросшие густой травой. Среди травы скакали кролики. Отличное место для охоты, которое жалко терять! Без сомнений!
— Здесь есть знаки, предупреждающие о радиации? — спросил у вожака Тил.
— Были когда-то. Но опасности больше нет. У нас имеется щёлкающая коробочка; лучи-убийцы ушли из этих мест.
— Но люди всё равно гибнут, — пробормотал себе под нос Тил.
— Но только ночью.
Это означало, что дело здесь вовсе не в радиации. Опасность была приходящей; она подстерегала только по ночам.
— Если бы с нами сейчас был Вар… — начала Вара, и осеклась.
— Лес растянулся на десять миль, — сказал вожак. — Часть нашей дружины живёт ниже по течению реки в землянках. Иногда бывает нужно пройти из одного нашего лагеря в другой ночью. Приходится делать почти двойной крюк по горам. Никто не решается идти через долину после наступления темноты.
— Река спокойная и чистая, — отметил Тил. — Тропинка, которой вы пользуетесь, безопасна?
— Вполне. На ней мы не нашли ни ловушек, ни западнёй, ничего такого. В лесу нет крупных хищников. В начале здесь были землеройки, но потом мы их истребили. Сейчас в лесу можно встретить только оленей, кроликов и птичью дичь. Хищников нет совсем.