— В лесу-убийце? — нервно спросила Вара, которой эта перспектива была явно не по душе.
— Днём здесь безопасно. Дальше мы пойдём ночью.
— Ночью! — Нэк не мог поверить своим ушам. — Но мы чуть было не убили друг друга! Призраки…
— Ты сумел нас спасти, — прервал его Тил. — Ты укротил духов при помощи своего оружия и вывел нас из леса. Но наша победа не окончательна до тех пор, пока мы не узнаем, в чём здесь причина и зачем дружина приносит в жертву путников, не подозревающих, что их ждёт в лесу. Сами-то они наверняка все знали; не стоит думать, что эти люди настолько глупы, чтобы прожить столько времени здесь и не выведать причину всех смертей. Лично я никогда от врага не бегу… и никогда не оставляю возможного неприятеля за спиной.
Тил был прав. Враг, которым пренебрегают, опасен вдвойне.
— Это цветы, — сказал Нэк. — Они распускаются ночью.
Тил снял с пояса своё оружие.
— Ты держи палки, — сказал он Варе. — А ты, Нэк, меч.
Сразу поняв, что собирается сделать Тил, Нэк неуклюже зажал в своей клешне рукоятку меча.
Два Оружия прошествовал к ближайшему вьюну, сорвал со стебля и пальцами раскрыл бутон одного из его цветков. Открытый бутон он поднёс к носу и глубоко потянул воздух.
— Запах слабый, не такой, как ночью.
Тил вобрал в лёгкие воздух ещё раз, глубже. Потом ещё.
Что-то в нём изменилось. Глаза Тила расширились, потом сузились. Его руки начали лихорадочно шарить по телу, нащупывая оружие.
Потом Два Оружия усмехнулся и бросил цветок на землю.
— Это оно! Я вдохнул его запах — но пока ещё способен соображать. Ко мне сейчас лучше не подходите…
И Нэк и Вара понимали, что Тил имеет в виду. Короткое по времени, ослабленное дневным светом воздействие цветка не способно оказать на человека, знающего, что его ожидает, существенное влияние. То же самое можно, например, сказать про единственную выпитую унцию алкоголя. Но вдыхать мощный аромат тысяч одновременно распустившихся соцветий в пике их мощи в течение всей ночи — это совсем другое дело.
— Не думаю, что нам стоит оставаться здесь на ночь, — эти цветы разжигают наши потаённые желания…
Да. В особенности те, которые касаются вопросов кровной мести, — того, что стояло между ними.
Тил сбежал к реке и опустил в воду голову. Обратно он вернулся с мокрой головой, но торжествующий.
— Тайна леса раскрыта!
— Ночью нам всё равно придётся дышать, — ответил Нэк, передавая меч Тилу. — Один раз нам удалось прорваться, но было бы глупостью рисковать снова.
Тил некоторое время молчал.
— Да. Ведь только что я понимал, что со мной происходит, но мне было всё равно. Будь мой меч со мной…
— Прошлой ночью то же самое творилось со мной, — сказал Нэк. — И всё что мне оставалось, это петь.
— Эти цветы — страшное оружие, — продолжал Тил. — Один бутон способен уничтожить целую дружину. Но если кто-нибудь узнает об этих растениях, их станут выращивать всюду. Мы должны сохранить своё открытие в тайне.
Вара сильно потёрла глаза. Позади у них была бессонная ночь, и скоро могли появиться бандиты. Тил был скорее всего прав: дружина, владеющая этим лесом, гораздо больше заинтересована в сохранении его тайны, чем в её раскрытии. Известия об очередных смертях будут на руку бандитам; дурная слава леса заставит остальные дружины обходить здешние богатые охотничьи угодья стороной. В жертву здесь приносились никому неизвестные странники. Пора было найти укромное место и хорошенько выспаться.
Тил кивнул:
— Остановимся около реки — это даст нам возможность легко уйти от нападения. Выставлять часового не будем, ляжем спать все вместе и поспим до темноты, а в случае чего удерём вплавь.
Бандиты были или чересчур уверены в себе или чересчур осторожны — до самого вечера Тила, Вару и Нэка так никто и не потревожил. Отдохнувшие после сна, до наступления сумерек и начала цветения вьюнов они поспешили выйти к опушке леса. Не встретив по дороге ни одного дружинника, что было в общем понятно.
— Свет заставляет цветы закрываться… — тихо пробормотал Тил.
Нэк вздрогнул. На его глазах Тил двинулся прямиком к большой грозди только-только начавших открываться соцветий.
— Осторожно — вчера цветы раскрылись при ярком свете луны.
— Может быть, лунный свет и спас нас, — заметила Вара. — Наверное, как раз поэтому мы всё ещё живы. Свет луны мог ослаблять силу цветения вьюнов…
— Встаньте по ветру, — приказал Тил.