— Быстрее, — закричал Флетчер, прижимаясь ближе, чтобы сделаться меньшей целью. Крылья Игнатуса гудели в воздухе на последнем отрезке к месту назначения. Бездне.
Она разверзлась перед ними, бесконечная тьма за отвесными скалами, составляющими край диска. Они бросились в глубину. Именно здесь он узнает, сыграет ли его ставка.
Размеры орочьей территории эфира составляла несколько дней полёта от края до края и разделена горным хребтом. Он догадался, что орки редко бывали здесь; их знания о существах, скрывающихся в бездне, будут ограничены.
Позади виверны заартачились. Флетчер знал, что демоны будут наполнены страхом, но не в состоянии объяснить его своим хозяевам. Он видел, как шаманы подстёгивали своих демонов, пока первые пять не свалились в замаскированные впадины над обрывом.
Игнатус летел глубже, потому что виверны колебались, кружили там, где ещё доходил до них свет. Флетчер поднял свой меч в бутафорском триумфе, как будто он ускользнул во мрак. Он пытался игнорировать раскрывшуюся тьму под ним, и крайнюю опасность, которой он подставился.
Даже когда Хан попятился, его ахул отказывался идти за край, его рёв подгонял остальных, пока весь отряд из десяти не взлетел над бездонным пространством, оставив своего лидера позади.
Небо выше было темным как смола, и Флетчер мог видеть силуэты виверн на фоне кольца света за пределами края. Игнатус замедлился и развернулся к ним лицом, даже когда чёрная глубина шевельнулась под ним. Это был он.
Щупальце вырвалось из пустоты, вырвав из воздуха виверну и затащив в бездну. Оставшиеся виверны метались в панике. Огненные шары летели наугад, так как демоны беспорядочно разлетались.
Первые цетеаны появились из мрака. Флетчер застыл в ужасе, увидев пучки глаз, моргающие в случайном порядке, и зияющие пасти, наполненные зубами с зазубринами. Бардак из клещей и щупалец вырос из их замученных тел — никто не выглядел одинаково, но все они были кошмарной мешаниной органов и конечностей. Он мог слышать высокие пронзительные визги монстров вокруг и ощущать странное сочетание жалости и ужаса.
Игнатус уже двигался, извиваясь в воздухе, когда первые щупальца потянулись к ним. Мир вертелся перед глазами Флетчера, когда Игнатус бросался то туда, то сюда. Теперь это от него не зависело. Все, что он мог сделать, это держаться, пытаясь не кричать, когда щупальца проносились рядом.
Уже три виверны исчезли, а одна полетела в сторону края, позабыв о цели. Шесть оставались, отчаянно пытаясь избежать захвата цетеанов. Вдалеке, черной точкой ахул Хана висел в воздухе, наблюдая, как в считанные секунды, исчезла половина его воздушных сил.
Толчок нарушил полёт Игнатуса, чуть не сбросив Флетчера. Щупальце охватило живот Игнатуса. Дрейк впал в панику, когда их тянули, отчаянно махал крыльями, чтобы замедлить неумолимое приближение к массивным монстрам, ожидающим внизу.
Флетчер повернулся и выстрелил из двух стволов Бури в щупальце, но оно держалось крепко, присоски, как у осьминога, прочно застряли в коже Игнатуса. Он выругался и вытащил свой хопеш, отчаянно вырубая эластичный придаток. С каждым ударом из раны фонтаном била вонючая белая жидкость, почти ослепляя его. Тем не менее они падали, и Флетчер подумал, что в любой момент их начнут раздирать зубастыми глотками.
Еще одно щупальце набросилось на них, но поток пламени Игнатуса отправил его проч. Затем щупальце уступило окончательно перерубленное хопешем, и Игнатус устремился обратно в небо.
Отрубленный кусок отпал, только чтобы сражаться со слизкими монстрами внизу. Трупы павших виверн вокруг них создавали похожие баталии за пищу, а безумие дало Игнатусу короткую передышку. Флетчер оглянулся на своих преследователей.
Виверны бежали. Флетчер мог видеть шесть фигур, парящих над краем: пять оставшихся виверн и небольшой ахул. Хан наблюдал из относительно безопасных мертвых земель, где к нему могли добраться только самые длинные щупальца.
Флетчер ухмыльнулся и махнул рукой, зная, что он принёс пользу Гоминиуму, проредив воздушные силы орков. В одночасье Флетчер вывел половину основных демонов летающих шаманов. Вдалеке он услышал яростный рёв Хана, ему ответили визгами чудовища бездны.
Но Флетчер не был в безопасности. Он не мог вернуться — виверны ждали его. Он не мог остаться, потому что цетеаны скоро обратят на него свое внимание.
Пришло время испытать теорию, которая обсуждалась учеными Вокана в течение сотен лет. То, что цетеаны не живут за пределами эфира. Теория никогда не была доказана, поскольку ни один демон призывателя никогда и не пытался туда попасть. Но отвлечение на виверн дало Флетчеру шанс попробовать.