(2 — Чёрная птица размером с кулак трехлетнего ребёнка, с длинным клювом, прилетает в начале зимы и питается подснежными цветами роху)
Мы зашли на территорию арены, тут сегодня было очень людно. Как я понял, наставница провела всех ко входу через который мы должны попасть внутрь. С другой стороны был парк, откуда приходили обычные посетители. Здесь же сейчас оказалось очень много курсантов академии. Форма у всех одинаковая — светло-зелёный камуфляж. Насколько я знал, для обучающихся и обычной пехоты выдают комплект обмундирования под цвет местности, где идут боевые действия. В нашем случае под цвет Рейского Леса, где расположены множество полигонов. Только будущие боевые маги и лекари получали офицерскую форму с функцией камуфляжа ещё на стадии обучения, университет мог себе это позволить. Всё таки у нас курсантов дай Боги на одну группу академии наберётся.
— Это у вас походный муж, недосилки?! — раздалось откуда то сбоку.
Мы синхронно обернулись, уставились на женщину в возрасте. На вид ей было под пятьдесят, значить это могло что ей все девяносто, может даже немногим больше. Волосы короткие, седые, на форме серебряный прямоугольник — она капитан. Прямо над знаком различия небольшая пушка, рядом с ней значок огонька. Тут это называется «дальнобойными войсками», или просто «дальнобойщики», и женщина явно маг огня и достаточно сильный, судя по званию и значку.
— К бою! — раздалась команда.
Мы ощерились мечами навстречу другим курсантам, из академии, те тоже достали своё оружие. Магию никто не применял, но команда «к бою» подразумевала что мы должны прикинуть что будет лучше. Огненные заклинания сразу отпадали, самое верное решение это лёд, можно конечно и воздух, но скорее всего будет не эффективно.
— Ещё жива, старая скотина?! — наставница вышла вперёд. — Эшка, родная, я думала ты на пенсии, лантии свои выращиваешь!
Они улыбались друг другу, а потом обнялись, похлопали по спинам. Разница в росте была большая, как и в габаритах, и мне сначала показалось что женщину наша командир сейчас раздавит. Но нет, всё обошлось, они разошлись, мы услышали команду от двух женщин:
— Свободно!
Все убрали оружие, но изучать противника не перестали. Тем временем женщины о чем-то шептались, мне показалось что они спорят.
— Да не верю я, Ина! — сказала громко и хлопнула в ладони капитан, совершенно не таясь и показывая на меня пальцем. — Что бы этот курёнок и чего-то мог, серьёзно?!
Наставница молчала, только серьёзно смотрела на собеседницу. Они ещё какое-то время играли в гляделки, потом наша командир предложила:
— Выбирай любую, спорю на сотню что он задаст ей жару.
Это было прямо оскорбление, вокруг уже собрались люди и охнули, когда она это сказала. Говорить магам огня что им «зададут жару» — очень невежливо, это их явно раззадорит и разозлит. Я же только сейчас стал понимать, что этот спор идёт насчёт меня, и это мне с кем-то придётся драться и кому-то «задавать жару». А уж если знать, что на прямое стихийное направление Академии идут те, у кого сил гораздо больше, чем у меня — так и вовсе становится не по себе.
— Если только в постели. — улыбаясь, покачала головой Эшка, смотря на меня своими прищуренными голубыми глазами и изучая, наконец крикнула: — А ну ка, Искра, сюда!
Вот тут меня пробрало окончательно, потому что того, кто вышел — я не ожидал встретить. Сразу стало понятно куда она пропала после нашего конфликта. Из университета девушку выгнали, только вот похоже она восстановилась в академии. Напротив меня в полевой форме, похожей на нашу, стояла Ната эн Кентри’Тен. Дочь одной из самых влиятельных и могущественных герцогинь Империи. Она то меня из-за своих однокурсников видела прекрасно, а я дурак не замечал. Конечно, свои рыжие волосы девушка подстригла под ёжик, а под треуголкой их не видно, голову наверняка опустила когда мы поравнялись.
Люди вокруг расходились, образуя больше свободного пространства. Рядом с нами остались только наши наставницы. Моя сразу же забрала у меня огнестрел и меч с кинжалом, заменила холодное оружие на тренировочное, вместо пулевого ничего не дала. Наверное, потому что у противницы такого оружия не было. «Игрушечное» же, как мы его называли, было тупое и поранить почти не могло, разве что сильно ударить. В случае касания по противнику, било разрядом молнии, удары в голову запрещались.
— Условия — падение или смертельный контакт. — озвучила наставница огненных магов.
Значит достаточно дотронуться мечом до противника в нужной точке, или повалить его на землю. Неплохо, только вот вряд ли я выдержу под натиском мага, который в десяток раз сильнее меня. Тем более за всё это время она должна была многому научится.
— Значит так, без артефактных фокусов, если такое случится — всё что между ног вырву под корень. — командир пригрозила мне своим огромным кулаком, показывая как будет хватать и рвать. — У неё десять, может немногим больше заготовок, переживи хотя бы первые три, потом можешь ложиться.
— В смысле? — опешил я.
— Ставки на твою соперницу, я же выиграю кучу денег, а ты ничего не потеряешь — тебя и так все мямлей считают с моей титькой во рту. — она оскалилась и лишь через мгновение я понял, это у женщины такая улыбка. — Давай, порадуй бабулю, чуть продержись и ложись, а я стану немного богаче.
Внутри меня что-то вспыхнуло, но, по-моему, наставница этого не заметила. Как она вообще могла такое предлагать мне, северянину. Как вообще она могла подумать, что я по собственной воле сдамся какой-то носительнице проклятой крови. Я сжал кулаки и зубы, пока она отходила чтобы не ляпнуть чего-то очень нехорошего, что может испортить наши с ней отношения. Но то, что она предлагала — шло в разрез с тем, чему меня учили всю жизнь. Я просто не мог на это пойти, и теперь оставалась одно — выиграть. Правда пока непонятно как, потому что она и правда сильнее меня, а переходить в другой режим на людях я опасался.
— Сожгу, выродок, будешь умолять меня, ноги целовать… — шипела девушка, когда мы встали спинами друг к другу.
— Выиграю, и накажу, но обещаю, что тебе понравится. — прошептал я, притираясь спиной. — Ты как больше любишь, чтобы мужчина сзади или сверху?
Я даже спиной почувствовал жар, задался вопросом — как же у огненных магов мерять температуру? Они же распаляются за долю секунды, тут никакой нормальной диагностики не проведёшь.
— Ход! — раздалась команда от моей наставницы.
Мы начали расходится, а я почувствовал, что вокруг нас подняли дуэльный купол. Теперь все наши заклинания дальше этой площадки не уйдут, да и друг-другу мы ими сильного вреда не причиним. Под куполом старшие маги всё контролируют, в случае чего погасят заклинание. На поле боя такое невозможно, а здесь, где есть специальные сложные амулеты и наставники, на которых завязаны печати — вполне. С наших знаков так и не сняли состояние полной готовности, мы все чувствовали их отлично.
Остановились, сделав десять шагов. В полной тишине все ждали команды, она, по обыкновению, могла прозвучать и сразу, но не в этот раз. Командир девушки решила подождать, и мы стояли, я только сейчас заметил, что вокруг почти полная тишина. Скорее всего уже везде на площади перед ареной созданы наши с девушкой иллюзии, и большая часть людей смотрит и делает ставки. Жаль я не могу поставить, хоть мне это и не нужно.
— Бой! — раздаётся крик командира девушки.
Я тут же отпрыгиваю в сторону, кидаю заклинание, на моём месте вспыхивает пламя. Немного не успеваю, штанина загорается. Использую крылья ветра и лечу прямо на девушку. Мы сходимся на мечах, и я понимаю, что в этом аспекте она подготовлена лучше. Как бы меня не гоняли, но девушку похоже учили с самого детства лучшие фехтовальщики, её семья может себе это позволить.
Прежде чем разорвать дистанцию, бью с кончика меча молнией, она в этот же момент отвечает огнём. Еле удерживаю раскалённое оружие, кожа на рукояти дымится, а я чувствую сильный ожог.