— Ноль, — сказал я.
— Тем более. Все понятно!
— Что тебе понятно? — спросил Гор.
— В рабы таких кланов, как Лизран, попадают двумя способами, — сказала Двадцатая. — Первый — как я, из тюремной камеры. Это основное место, где они находят будущих огоньков: покупают на аукционах тюрем или непосредственно у тюремной стражи — мой случай. Но нам не запрещают говорить о прошлом — наше пребывание здесь вполне законно. Ну почти. А вот таким, как вы, первым делом приказывают молчать о себе! Пусть ни для кого не секрет, как поступают кланы с магомелочью, но говорить об этом вслух не принято. Вас наверняка заманили сюда обманом. Даже в провинции не найти идиотов, которые согласятся стать рабами добровольно.
— О чем ты? — сказал Гор. — Мы свободные! Не рабы!
Я промолчал. Кто такие рабы, я не знал.
— Серьезно? Да? Не смеши меня. Что же тогда вот это?
Женщина распахнула халат, ткнула пальцем в картинку на своей груди — в синий кружок с непонятными символами внутри.
— Украшение?
Нам с Гором нарисовали такие же.
Я посмотрен на то место, куда указывал её палец. Потом мой взгляд скользнул ниже.
Двадцатая заметила это. Посмотрела мне в глаза.
Поправила на себе одежду. Но не сразу.
— И что это за рисунок? — спросил Гор.
— То, что есть только у раба, — сказала женщина. — Знак подчинения!
— Для чего он? — спросил я.
— Чтобы заставить вас делать то, что пожелает клан: быть огоньками или перерезать друг другу глотки. Да что угодно!
— Такого не может быть, — сказал Гор.
Он силился рассмотреть картинку на своей коже.
— Может. Вспомните: вы точно хотели здесь оказаться?
— Конечно!
— Гор не хотел.
— Что?
— Ты просил вернуть тебя домой, — сказал я.
— О чем ты говоришь, друг Вжик? Я с детства мечтал стать огоньком!
— Клан управляет нашими желаниями, — сказала Двадцатая. — Себе мы больше не принадлежим. Такие картинки на груди у людей в Селене можно увидеть часто. Рабство здесь процветает. Вам повезло, что вы не столкнулись с ним в своей глубинке. Что вам велел вар Брен? Не сводить этот знак? Правильно? Теперь вы будете его охранять! И от себя, и от других.
Я нащупал картинку на своей груди. Выпуклая, словно нарост.
Первая же мысль, которая меня посетила, звучала так: «Знак нужно беречь».
Женщина словно прочла её.
— Об этом я и говорила.
— Не всем рабам проставляют на теле такие знаки, — сказала она. — В некоторых случаях они не нужны. Часто знаки подчинения заменяют кабальными контрактами, чтобы оставить их владельцам видимость свободы. Вам предлагали такой? Да? Ведь вас привели в столицу, чтобы сделать магами? Я угадала? Откуда бы еще появились цифры на ваших плечах. Пообещали вам золотые горы? Силу, знания, деньги… так? А потом, когда измерили базовый резерв маны, решили, что вы не стоите дальнейших усилий. Признали негодными к использованию и продали клану Лизран. Возможно вас это огорчит, мальчики, но вы обошлись клану Лизран дешевле, чем любой из нас — преступников. Но не расстраивайтесь. Здесь вы хотя бы не будете долго мучиться.
— Откуда ты всё это знаешь? — спросил Гор.
— А что будет с теми, у кого на плече цифра больше двойки? — спросил я.
— Все они подписали контракты с кланом, — сказала Двадцатая. — И стали его должниками. Навсегда. Их обучат пяти-шести простейшим заклинаниям. К примеру, регенерации. И до конца жизни беднягам придется заполнять жезлы и прочие артефакты. Станут ресурсом. Не слишком ценным. Таким, который кланы будут продавать друг другу, как обычные вещи. Как бы хорошо эти должники ни работали, но расплатиться за обучение не смогут. Ни сразу после его завершения, ни потом, когда набегут проценты по долгу. Потому что кланам это не выгодно.
— Это неправильно.
— Согласна с тобой, Вжик. Но с этим ничего не поделать. Селена — не северные королевства. Это центр всего. Он высасывает из остального мира все соки. Тут проходит ось, вокруг которой вертится мироздание. А правит здесь всем выгода. И кланы, которые её преследуют.
— Хочешь сказать, людей приводят сюда через порталы, чтобы сделать рабами?
— Чтобы получить выгоду. Пока ты не представляешь для них интерес, пользуешься иллюзией свободы — там, в своём далеком королевстве. Но стоит твоей цене подрасти — и ты уже в их власти. Цифра на плече сыграла с вами злую шутку, мальчики. Теперь вам не позволят спокойно курить дома травку и играть с приятелями в снежки. На вас навесили ценник и продали. Как только вы стали товаром — сразу же обрели и владельца. Сейчас вами владеет клан Лизран. Не самый лучший хозяин. Но и не худший. Он извлечёт из ваших жизней всю пользу, какую сумеет. И даже заработает на вашей смерти.