— Рассаживайтесь, — сказал командир. — Когда скажу, будете входить туда по одному.
Он указал на высокую двустворчатую дверь. Добавил:
— Не шумите.
Вар Брен ушёл (через ту самую двустворчатую, за которой я успел заметить мерцание свечей).
Четверо мужчин уселись вдоль стены со щелями-окнами. Мы с Девятнадцатой — у противоположной. Не смотрели друг на друга. Прислушивались.
До возвращения командира никто из нас не произнёс ни слова.
А когда вар Брен вернулся, то указал на меня.
— Ты! — сказал он. — Иди первым. Одежду оставь здесь.
***
Командир придержал дверь, пропустил меня вперед.
Я вошёл в просторный зал. И увидел яркое пламя. Оно висело в воздухе над круглым бассейном, до краев заполненным тёмной жидкостью (уверен — кровью!), не касалось его поверхности, дрожало. То расширялось, то вытягивалось вверх, под самый потолок.
«В меня запихнули эту хрень!»
Это?
Саламандр?
Я остановился.
Заметил стоящих вокруг бассейна людей в красных халатах. Пятерых неподвижных, обращенных лицом к огню, застывших с закрытыми глазами. И еще двоих с короткими палками в руках. Те смотрели в мою сторону, явно дожидались пока я подойду ближе.
Вар Брен подтолкнул меня в спину, сказал:
— Подойди к бассейну, боец! Не задень свечи!
Свечи стояли в местах пересечений темных линий на полу; по краям бассейна; на стенах, в железных подсвечниках. Здесь их было много! Десятки! Огонь на их фитилях вздрагивал, в точности повторял все движения зависшего над кровью пламени.
Ни одного окна, даже узкого.
От запахов у меня закружилась голова.
Дошел до края бассейна. Почувствовал идущий от саламандра (?) жар.
Почему не закипает в бассейне кровь? Странно. Магия?
— Стой, — произнес голос вар Брена. — Выпей эликсир.
Мне протянули склянку, маленькую, такую можно спрятать в кулаке. Я откупорил ее, и одним глотком опустошил до дна (терпимый вкус, чуть горчит). Вытряхнул в рот последние капли. Вернул пустой сосуд.
Тот, кто его у меня взял, сказал:
— Стой, не шевелись. Закрой глаза! Откроешь, когда очнешься.
Я охотно опустил веки. Пламя над бассейном казалось уже слишком ярким!
Замер.
— Начинайте, — скомандовал мужчина.
Я услышал шаги: те, кто стоял радом со мной, отходили в стороны.
Насторожился.
Тишина. Слышал лишь дыхание людей; и своё. Слушал, как сердце отсчитывает время.
Ничего не происходило. Долго. Так казалось. Я стоял, оглушенный запахами, в лицо мне дышало жаром парившее над бассейном пламя.
А потом жар усилился. Словно пламя приблизилось.
Захотелось взглянуть на него. Но я не смел открыть глаза, нарушить приказ.
Жарко. По лицу заскользили капли пота.
Горячий воздух обжигал кожу и в груди при каждом вдохе.
«Я так орал, друг Вжик!»
От чего?
Отец говорил, что стерпит боль лишь тот, кто полюбит ее. Я научился ее любить — не терпеть, а наслаждаться ею.
Запах горящей плоти. Моей?
Я улыбнулся.
Горю?
«Стану огоньком!» — пронеслась в голове мысль.
Увидел вспышку…
И успел подумать: «Не закричал».
Глава 9
Когда очнулся, обнаружил, что лежу на деревянном полу. В темноте. Голый.
Встал на четвереньки. Кожа зудела, но боли я не чувствовал. Сел, осмотрелся.
Комнату я узнал. Вон лавки у стен. И узкие окна, за которыми видны клочки ночного неба. Двустворчатая дверь. А в том углу я сложил одежду.
Мысль об одежде пробудила и другие воспоминания. О том, как я горел. Потрогал грудь, вдохнул. И тут же закашлял, точно надышался дыма.
Я не сгорел.
Это открытие меня удивило. Показалось невероятным. Ведь в носу все еще стоял запах горевшей плоти.
Или не моей?
На полу я увидел еще четыре тела. Все нагие, как и я. Но почему четыре? Ведь нас было шестеро? Пробежался взглядом по комнате. Пятого не увидел (или шестого, если считать меня).
Он еще в зале? Это предположение заставило меня прекратить поиски.
Я поднялся на ноги. Не помню, чтобы мое тело когда-либо слушалось меня столь же неохотно, как сейчас. Пошатываясь, обходя преграды в виде человеческих тел, пошел к куче одежды, отобрал свою.
Нужно возвращаться в комнату.
Как там Гор и Двадцатая?
***
Свежий ночной воздух вскружил мне голову. Ноги заплетались. Как добирался до своего корпуса, я почти не запомнил. Так, лишь несколько моментов.
Стоял на углу столовой. Держался за стену (холодную!).
Никак не получалось идти прямо. То и дело сворачивал с утоптанной дороги, спотыкался о поросшие травой кочки.