Глашатай повернулся ко мне и сказал:
— Поприветствуй зрителей, боец. Поклонись им.
— Можно я им кое-что скажу? — спросил я. — В эту штуку.
Показал на артефакт.
Толстяк на миг растерялся. Но тут же улыбнулся и сказал:
— А давай!
Обратился к трибунам:
— Сиеры и сиериты! Внимание! Будущий чемпион Битвы Огней хочет сказать вам приветственную речь! Такого у нас ещё не было! Тишину, пожалуйста!
Поднёс мне к лицу артефакт.
— Старайся говорить в это отверстие, — прошептал толстяк.
Чтобы последовать его совету, мне пришлось наклонить голову.
— Только трусы и подлецы могут радоваться чужим смертям, — сказал я. — Такие, как вы. Я вас презираю. И хочу, чтобы вы об этом знали.
Когда я поднял голову, увидел, что золотой стул на судейской трибуне занят (я стоял к ней лицом). С него на меня смотрел смуглый темноволосый мужчина. Широкоплечий, с гладко выбритыми щеками. Он ухмылялся.
Мгновение мы с ним смотрели друг другу в глаза.
А потом я отвернулся и направился к своему отряду.
— Это был Везунчик, сиеры и сиериты! — закричал глашатай. — Он нас ненавидит! Вы слышали это?! Ну что ж, тем с большим удовольствием мы будем следить за его поединками! И когда его поджарят — вспомните его слова! И порадуйтесь его поражению!
Свист, вопли и грохот обрушились на меня со всех сторон, словно желая втоптать в песок. Я приподнял подбородок. Представил, как ко лбу прикасается пёрышко.
Мой огненный шар погас.
— Ты что творишь, гадёныш?! — прорычал вар Брен.
Я встал в строй.
Заметил улыбку на лице Гора.
— Вспышка, не смей ничего говорить зрителям! — сказал ему командир.
Я услышал слова глашатая:
— А мы встречаем нового участника! …
***
С Арены мы вернулись в свою тёмную тесную комнату, куда утром прибыли через портал из лагеря огоньков. Бойцы отряда выглядели уставшими, словно уже успели провести по нескольку боёв. Не дожидаясь приказа командира, уселись на лавки. Кто-то даже прилёг — кто успел первым занять свободное место.
— Ждите, — в который раз за сегодня велел вар Брен.
Ушел.
Но вскоре вернулся в сопровождении двух неряшливо одетых людей. Те тащили за собой тележку с бочкой. Они установили бочку у порога комнаты, положили сверху нее ковш — деревянный, с длинной ручкой.
Я уловил запах воды.
Понял, что давно уже ощущаю жажду. Встал и первым направился к бочке.
— Времени у вас полно, — сказал командир. — Кто хочет, может вздремнуть. Ваши бои начнутся ближе к вечеру. Я приду к вам до них, дам инструкции. Скоро вам принесут еду. Так что от голода не подохните. Да, и никуда не выходите из комнаты! Ясно?
Мы подтвердили, что услышали его.
— Замечательно, — сказа вар Брен. — Первым на Арену пойдет Гора. Понял?
— Понял, командир вар Брен!
— Молодец. После него будете выходить на бои в том порядке, в каком стоите в строю. Это пока. Кто и когда пойдет на второй поединок — скажу позже. Если, конечно, пойдёт. Очень надеюсь, что вы меня не подведёте: не подохнете все сразу. И до второго боя доживёт хоть один из вас.
Глава 15
Прежде чем Первый пошел на Арену, мы все пожелали ему удачи. Даже я. Седьмая бросилась ему на шею, пустила слезу.
Мне сразу вспомнилась Двадцатая. Она бы тоже провожала меня со слезами?
Здоровяк нервничал. Но пытался изображать смельчака, шутил. А мы фальшиво восторгались его смелостью, подбадривали, заставляли себя улыбаться несмешным шуткам. Впрочем, нам сейчас любые шутки показались бы несмешными.
Первый вышел из комнаты. Уверен, все тут же представили себя на его месте, вообразили, как скоро сами пойдут в темный коридор навстречу смерти. Но каждый надеялся, что именно ему повезет, обугленным трупом станет не он, а его противник. И это при том, что знали: до ночи доживет только один огонёк из четырёх отрядов.
В комнате витали мерзкие запахи: у бойцов то и дело прихватывало животы, и они, виновато улыбаясь, удалялись в угол комнаты. Прочие бойцы провожали их возмущенными взглядами. Но молчали. Выходить в коридор нам запретил командир.
Все передвинулись ближе к приоткрытой двери.
Не только из-за дурных запахов: слушали крики толпы. Шум голосов то усиливался, то становился тише. А мы пытались понять, что это значит.