Зеркально повторяя мои движения, Вулкан двинулся мне навстречу. Шагал плавно, уверенно. Хотел посоревноваться со мной в скорости?
Интересно, он видел мой предыдущий поединок? Знал, чего от меня ждать? Хотя, командир зелёных наверняка просветил его, описав ход моих прошлых боёв. Рассказал, как я убиваю.
Шар над моей головой едва успел дорасти до размеров малого, когда большой снаряд Вулкана обрёл положенный объём. А мне в лицо метнулся первый огненный сгусток.
Мой щит лишился части заряда. Потом еще одной. И ещё.
Взметнув из-под ног фонтан песка, я рванул в сторону, увернувшись от четвертого шара. А заодно и от пятого, который уже летел в то место, где я недавно стоял. И лишь тогда я сумел метнуть свой первый.
Тут же принял на щит шар противника. И снова прыгнул. Уклонился.
Своим снарядом я попал. В щит. Первый раз.
А зелёный угодил в мой уже четырежды.
Один к четырём. Плохой размен. Для меня.
Я выплюнул изо рта песок. Скакнул, уходя от летевшего в лицо огня. Прокатился по полю, избежав встречи со следующим. Сэкономил заряд щита. Испачкал одежду.
Потом снова упал. Нырнул назад. Подпрыгнул, убирая с пути огня ноги.
Услышал свист трибун и многоголосый смех.
Да. Смешно.
Это не боевой танец, которому учил отец — мои движения больше походили на предсмертные конвульсии.
Но ничего другого я пока придумать не мог. Вулкан наполнял снаряды огнём быстрее, чем Гор. Намного быстрее! Почти мгновенно.
Шары летели в меня один за другим.
Я метался по полю Арены, пытаясь уклониться от встречи с огнём, сберечь заряд в артефакте. Делал рывки — песок взлетал в воздух. Он едва успевал осесть, как мои ноги выбрасывали новое облако.
Я уклонился от большинства шаров.
Но сам метнул в зелёного огонь только трижды. Хотя и держал шар в руке — Вулкан не позволял мне выкроить время на бросок. Я успевал лишь спасаться от чужих снарядов.
Подумал, что при таком развитии боя не сумею лишить Вулкана щита, как поступал с предыдущими противниками. А сам истрачу заряд артефакта уже скоро.
Долго ли смогу после этого бегать невредимым по Арене? На сколько хватит сил и везения?
Прыжок. Уклонение. Снова прикрылся щитом.
Я видел, что зелёный способен бросать огонь чаще — он не успевал быстрее махать рукой. Только эти движения кистью и сдерживали его атаки. Иначе бы они превратились в непрерывный поток огненных шаров. От такого не уклониться.
Ведь я и сейчас избегал встречи не со всеми снарядами.
Пока спасал щит. Но именно — пока.
Камни в сандалиях. Песок во рту. Над ладонью я давным-давно удерживал всё тот же снаряд — не находил времени, чтобы прицельно его метнуть.
В голове не возникало ни одной идеи, как победить.
Зелёный не давал мне времени на раздумья.
Я поднырнул под шар. Почувствовал на макушке боль ожога, уловил запах сожжённых волос. Свалился на бок, уходя от нового снаряда.
Судя по нараставшему на трибунах шуму, зрители уже предвкушали моё поражение. Кричали в мой адрес оскорбления. Скандировали имя моего противника.
Им вторил глашатай. Осыпал меня колкими шутками. Причитал, прощаясь с поставленным на мою победу золотом.
Вулкан оставался серьёзен. И сосредоточен на поединке. Осыпал меня снарядами. Пытался оттеснить к краю поля, лишить пространства для манёвров.
Но я вырывался на свободное пространство. Где мог сберечь заряд щита. И порадовать зрителей нелепыми кувырками и прыжками. Но не атаками.
Мельком заметил посветлевший карц на своем браслете. Сколько он выдержит? Десять? Пятнадцать попаданий? Это в лучшем случае.
Я снова оказался на земле, пропуская над собой два огненных шара.
А потом Вулкан вдруг остановился. Неожиданно для меня. И для трибун.
Потому что его щит мигнул и закрылся.
Я вскочил на ноги, готовясь вновь проявить чудеса ловкости.
Но обнаружил, что поток летевших в меня огней иссяк.
Зелёный на время оставил меня в покое. Пытался восстановить защиту — махнул рукой, ударил по браслету. Опустил на него взгляд, проверяя заряд карца.
А я метнул в него большой шар. Решился на бросок сейчас — другой возможности для этого мог и не найти.
Снаряд полетел в зелёного до обидного медленно. Неуклюже и неточно.
Вулкан его заметил. Без труда увернулся.
А потом мой малый снаряд ударил его в грудь. Не прожёг форму. Но причинил боль и опрокинул зелёного на землю.
Я успел заметить на лице противника изумление. А в его руке — уже готовый к броску малый снаряд. И обрушил на голову Вулкана новый шар.