– Привет, Тартак! – сбросил обороты я. – Извини. Я сам ищу эту воду.
– Есть предположения? – Тартак подхватил свою палицу с намерением выслушать мои мысли по поводу исчезновения живительной влаги. Очень сочувствую тому, кто устроил это исчезновение. Рецепты лечения в таких случаях у Тартака радикальны и незатейливы.
– Что–то случилось вверх по течению, – поделился я первым предположением.
Честно говоря, оно же было и последним. Придумать что–либо еще я был просто не в состоянии.
– Ты туда и идешь? – уточнил Тартак.
– Угу.
– Не возражаешь, если я присоединюсь? – вежливо поинтересовался Тартак.
– Пошли, – пожал я плечами, – вдвоем веселей.
– И больней, – многообещающе намекнул Тартак.
Вот в чем уж я не сомневаюсь.
Мы двинулись дальше уже вместе. Несколько раз нам по пути встречались обитатели городка студиозов, так же обеспокоенные отсутствием воды в ручье. К нашей компании они присоединиться не захотели, но на благие напутствия не поскупились и на пожелания наказать преступника тоже.
Наше путешествие закончилось где–то километров через семь, а может, и больше. Мы порядком устали и измотались из–за жары. Я даже сочувствую Тартаку. Ему в его меховой шубе еще тяжелее, чем всем остальным. Наконец мы наткнулись на отверстие в земле, из которого, по всей видимости, и вытекал раньше ручей.
Я наклонился и обозрел то, что было доступно моему взгляду.
– Там дальше пещера, – сообщил я Тартаку. – Наверное, в ней завал, вот вода и не поступает. Я попробую пробраться и посмотреть, что к чему.
– Эй! – обеспокоился Тартак, – а это не опасно? Давай я тоже с тобой полезу.
– Нет. Это вряд ли у тебя получится, – усомнился я, примеривая взглядом ширину плеч Тартака к размерам дыры в скале. – Уж больно ты здоровый. Амулет, конечно, дома оставил?
– Да кто ж знал, что такая ситуация произойдет? – оправдываясь, ответил Тартак. – Я могу смотаться за ним. Или давай ты пульсаром шмальни! Ход расширь!
– Ты думаешь, что говоришь?! – возмутился я. – Да тут так может засыпать, что мама не горюй! И бегать за амулетом не надо! Нет. Я лучше сам полезу, посмотрю, что к чему. Может, потом к тану Тюрону за помощью обратимся. Ты тут оставайся, а я полез.
Осторожно пригибаясь, я протиснулся в отверстие скалы. Лаз был узковат, но двигаться пока было можно. По подтекам я определил, что вода не занимала всю ширину проема.
Постепенно проход расширился. Света из отверстия уже не хватало. Я подвесил осветительный пульсар. Хорошая все–таки это штука! Полезная.
Шурша обточенными водой голышами, я продвигался вперед.
Что за чертовщина? Проход становился все шире и выше. Я уже мог свободно идти, не пригибаясь и не задевая плечами стен. Ясно было видно русло протекавшего тут ручья. Но на следы завала камней, которые могли бы преградить путь воде, не было и намека.
Внезапно, как–то скачком, потолок ушел вверх, а стены раздались в стороны. Я оказался в огромном подземном зале. Даже пульсар не давал столько света, чтобы можно было охватить все пространство, и оставалось только гадать об истинных размерах подземного великолепия. Ближние ко мне стены сверкали в свете пульсара, разбрасывая тонкие разноцветные лучики в разные стороны.
Наверное, это какие–нибудь драгоценные камни. Хотя, с другой стороны, они могут оказаться и обыкновенной слюдой. Я не силен в геологии. Даже настоящих бриллиантов в натуре не видел. Ну не пришлось как–то их видеть. Мой отец не Рокфеллер и не Билл Гейтс.
Так, а где же наш ручей? Вот большое подземное озеро. Ясно, что именно оно было искомым источником. Так, а это что за каменюка перегородила выход?
Огромный камень лег в русло, как будто его специально сюда воткнули. А может, и специально. Я убедился, что это не могло быть следствием обвала. Просто так подобные камни не падают прямо в русло. Да и осколков, которые по идее должны быть рядом с этим конкретным валуном, поблизости не валялось.
Я осмотрелся по сторонам, подняв пульсар на большую высоту. Никого. И следов около камня, перегородившего русло, тоже не было. Но ощущение взгляда, внимательно наблюдающего за мной, имелось. Паршивое такое чувство! Я даже активировал магическое зрение, но оно пользы не принесло. Ну не было тут никого! Только ощущение взгляда от этого не исчезало!
Я еще раз исследовал камень. «Удачно» он тут оказался, совсем как пробка в бутылке. Окажись он чуть выше или чуть ниже по течению, и вода даже не заметила бы его. Вывод ясен: надо убрать камень и мотать отсюда по–быстрому! А если еще раз кто–то перегородит, то мы сюда всей группой наведаемся, благо я место уже знаю, и портал навесить труда не составит. Ага! Еще и тана Тюрона с таном Горием прихватим. Похоже, валун в русле – дело рук морды в черном. А раз так, то наши преподаватели будут очень заинтересованы пообщаться с ним.
Я прикинул вес камня и свои возможности. Вроде бы сил должно хватить. Сосредоточился, поднапрягся. Камень задергался, медленно полез из своего гнезда. Вот уже в освободившееся русло хлынула вода и с веселым журчанием устремилась ниже по течению к жаждущим. Я еще выше поднял каменюку и оттащил метров на десять в сторону, где и бросил.
Глупо, конечно, сделал. Почва содрогнулась под ногами. Этак можно обвал на свою голову сообразить! Камень глубоко воткнулся в землю, но, боюсь, что это ничего не значит. Тот, кто его в русло заткнул, сможет, наверное, повторить эту процедуру, и не раз.
Я сделал шаг назад, критически оценивая результаты своего титанического, не побоюсь этого слова, труда, и понял, что продолжаю пятиться. Вернее, меня пятит! Меня тянет и затягивает! Куда? Зачем? Эй! Я так не хочу!..
Я напрягался изо всех сил, противясь неведомой силе, которая тянула меня спиной вперед куда–то в неизведанные, но, думаю, явно негостеприимные дали. Я упал, стараясь распластаться по земле, упереться ногами и зацепиться руками за выступы. Не получалось! Перевернулся на спину. Взглядом нашел черный водоворот, в который меня затягивало. Метнул в него пульсар, но тот просто канул в водовороте. Ни я не услышал взрыва, ни водоворот не исчез! Меня продолжало втягивать в него с неослабевающей силой. Что делать? Ответа на этот вопрос я не успел найти. С неприятным чпоком меня таки втянуло в эту противную воронку.
Я покатился по каменистой почве. Место, куда меня выплюнуло, не отличалось мягкостью! Я остановился. Ну да! Классическая поза! Физиономией вниз. Чувствую – побило меня камнями хорошо.
Все, это меня уже достало! Сейчас моя очередь ответить любезностью на любезность! Что за мания такая – затаскивать к себе без предварительного приглашения? «Эй, братишка! Давай! Выходи на сцену!» Это, как вы понимаете, я обратился к своему альтер эго.
Ну вот я! И так всегда! Когда надо вытягивать пятую точку со всем остальным в придачу, обращаются ко мне. А нечего было вот так, без подготовки лезть! Придется теперь мне разбираться, что к чему. Я открыл глаза, расправил крылья, потянулся и осмотрелся.
Место, в которое меня затащило, особыми изысками не отличалось. Темно – основное понятие, которое можно было бы применить. Для меня с моим зрением это, конечно, не проблема. Но все равно – неприятно.
– Что, молодой серебряный дракон, осматриваешь место своей гибели? – услышал я голос.
Ну почему подобные фразы всегда произносятся таким неприятным голосом? Тем более если этот голос звучит на ментальном уровне у меня в голове. Мог бы и тембр откорректировать.
– Меня погубить многие пыталисссь, – буркнул я. – Не ты первый, не ты и поссследний.
Так, и кто это мне гибель пророчит? Я обвел взглядом местность вокруг. Вон там мрак сгустился в какую–то странную тучу. Ого! А эти две красные щели, они что, роль глаз играют? Так, для начала я в один из этих глаз плюну огоньком. Я поднатужился для «чистого пламени» и… разочарованно выдохнул воздух. У меня не получилось!
Мрак противно хихикнул:
– Глупый молодой дракон! Ты думаешь, что старого мудрого демона можно вот так легко победить? Ты думаешь, что старый мудрый демон не подготовился к этому? Я рассчитал каждый твой шаг, и это было не сложно. А теперь отведай моего гостеприимства!