Как только мы вошли в лес, в уши полилась необыкновенная музыка. Вроде бы и нет музыкальных инструментов, нет самих музыкантов, дирижера не видно, а вот музыка – есть! Играл сам лес, играли деревья, играл ветер на струнах ветвей и клавишах листьев, кружился в дуплах, виртуозно извлекая чудесные звуки. Птицы слаженным хором подхватили основной мотив, причудливо вплетая в него замысловатые трели.
Похоже, Гариэль не меньше меня была поражена этой встречей. Она остановилась. Ее брови удивленно поползли вверх.
– Надо понимать так, что это явление необычно и для тебя? – тихо спросил я, подойдя к ней.
– Очень! – ответила она. – На моей памяти такое было только раз, когда к нам в гости прибыл Верховный правитель из Ясеневого града.
– Так, – задумчиво сказал я, пристально разглядывая Гариэль. – И кто у нас тут Верховный правитель?
Гариэль не ответила. Она, пожав плечами, двинулась дальше. Музыка, охватывая нас, казалось, текла следом за нами.
Я отметил, что изменилось и отношение местного населения. Если в прошлый визит мы вызывали в лучшем случае легкое любопытство, а в худшем – полное безразличие, то сейчас совсем другое дело!
Встречные эльфы нам радостно улыбались, махали руками, некоторые кланялись. Не то чтобы низко и подобострастно, а с достоинством и уважением.
Вот и поляна, на которой нас в прошлый визит встретил сам Антариэль Отолариэ – правитель Светлого леса, Хранящий Свет. А здесь многолюдно! Вернее, многоэльфно. Это что? Неужели мы с Гариэль вызвали такой ажиотаж? Впрочем, вон и отец Эль. Сейчас все станет ясно.
Собравшиеся на поляне быстро смолкли, увидев своего правителя. Вот в чем нельзя отказать эльфам, так это в уважении к старшим. Вышел Антариэль к своему народу, желает что–то сказать – значит, все разговоры побоку, слушаем Антариэля!
В наступившей тишине Хранящий Свет плавно двинулся на возвышение в центре поляны. Окинув мудрым и теплым взглядом собравшихся, он заговорил:
– Дети леса! Я говорю от имени Совета высоких домов. И слово мое – это слово Совета.
Какое–то знакомое лицо у эльфа, стоящего рядом с Антариэлем. Постойте! Да это же предводитель эльфов Харшада – Солториэн. Кажется, так его зовут. Но как он оказался здесь? Да, в оперативности местным магам не откажешь. В этот момент я встретился с Солториэном взглядом. Ну что можно сказать? Это взгляд того, кто наконец–то достиг своей цели. Но легкий налет печали от потерь в нем все же чувствовался.
– Моя дочь, – продолжал тем временем Антариэль, – проходит обучение в Школе Боевой Магии. В свое время было принято решение о том, чтобы наша одаренная молодежь занималась там, дабы получить знания, которые тут мы им дать не можем. Но Гариэль, как истинная дочь своего народа, бережно хранит в памяти заветную мечту объединить и связать наши племена и кланы. Год назад мы с радостью приветствовали у себя наших собратьев из клана «Скользящих среди деревьев», которые ушли в Лукоморье в незапамятные времена и утратили с нами связь. Именно благодаря Гариэль и ее друзьям мы снова увидели этот клан среди наших собратьев!
Народ на поляне одобрительно зашумел. Высокий эльф, стоящий неподалеку от правителя, приветственно поднял руку. Видимо, он и представлял этот клан здесь. Антариэль переждал шум и продолжил:
– На этом Гариэль не остановилась. Уже буквально на днях мы имели счастье обнять наших собратьев из клана «Забытого леса», которых среди нас представляет Солториэн!
Снова поднялся радостный гомон собравшихся.
– Это, конечно, все хорошо, – буркнул тихонько я, – но я–то тут при чем?
– Имей терпение, Колин, – так же тихо ответила мне Гариэль.
– Решением Совета Гариэль присвоен почетный титул «Собиратель»! – торжественно провозгласил Антариэль.
Тут поднялся такой гвалт, что я всерьез начал беспокоиться за сохранность своих барабанных перепонок. Я, конечно, не являюсь специалистом в почетных титулах эльфов, но, судя по реакции собравшихся, это событие из ряда вон выходящее. Гариэль, смущенно улыбаясь, опустила голову. А вокруг нас бушевал шквал восторженных приветствий и поздравлений. Вот уж не ожидал, что эльфы могут проявлять такие эмоции.
– Это еще не все, – загадочно произнес правитель эльфов, когда шум улегся. – Мы все видим здесь молодого человека. Не так ли?
Присутствующие зашумели – мол, видим и задаем себе вопрос, какого лешего он тут делает? Во всяком случае, именно так я расшифровал этот шум.
– Но это же не человек! – внезапно услышал я голос Солториэна.
Шум мгновенно стих. Я почувствовал на себе сотни взглядов. Ох, как–то не привык я быть в центре внимания такого количества эльфов.
– Да! – подтвердил Антариэль, удовлетворенно улыбаясь. – Колин ад Бут не человек. Мы рады приветствовать среди нас серебряного дракона!
Невыносимо долгое мгновение тянулась тишина среди пораженных таким известием эльфов. Но что потом началось! Скажу честно: мне очень хотелось куда–нибудь исчезнуть и не отсвечивать. Но мне такой возможности не дали. Эльфы раздвинулись, и перед нами открылся проход к возвышению, на котором стоял Антариэль и приглашающе махал нам рукой.
– Наш брат Солториэн поведал нам историю вашего появления и твою роль в ней, – сказал Антариэль, когда мы поднялись на помост.
Он повернулся к эльфам и поднял руку, призывая к тишине:
– Решением Совета высоких домов Колину, барону ад Буту, присваивается почетный титул «Друг эльфов»! – Антариэль переждал взрыв эмоций и добавил: – Это решение доведено до его величества, короля людей Кронтая Первого. А сейчас я предлагаю дорогому другу наше скромное гостеприимство, но обещаю, что мы непременно организуем торжественное празднование и пригласим всех, кто участвовал в свершении этих славных деяний!
Антариэль повернулся и буквально поплыл в направлении своей резиденции. Мы с Гариэль отправились за ним.
Я ощущал, что тут не все так просто. Слишком уж нарочитое выделение моей особы настораживало и требовало быть очень внимательным.
– Ты знала, что тут будет? – тихо спросил я у Гариэль.
Она отрицательно покачала головой. Каким–то образом я ощутил, что она действительно тут ни при чем, и сама ошеломлена произошедшим. Ой–ей–ей! Как бы не оказаться втянутым в высокую политику!
Мы зашли в небольшую комнатку. Высокое окно, затененное лозой дикого винограда, было распахнуто, пропуская через себя потоки теплого летнего воздуха. Вокруг небольшого столика стояли три удобных кресла. Казалось, что они росли из самого пола. А может быть, действительно росли? На столике я заметил три прибора и невысокий кувшинчик. Похоже, все приготовлено для долгой и обстоятельной беседы. Ну–ну. Надо держать ухо востро! Это, в первую очередь, касается меня. А у этих лесных ребят уши и так острые!
Антариэль сделал приглашающий жест, указывая на кресла, но сам садиться не стал. Он отошел к окну и задумчиво рассматривал вид из него.
Мы с Гариэль переглянулись и присели.
– Колин, ты, наверное, понимаешь, что внешнее обрамление событий и все, что происходит перед народом, не главное, – не оборачиваясь, произнес Антариэль.
– Я это почувствовал, – осторожно сказал я.
Эльф кивнул, отвечая каким–то своим мыслям.
– Почувствовал, – повторил он мои слова. – Действительно. Серебряные драконы – отменные эмпаты. Значит, я был абсолютно прав, утверждая, что мы должны быть с тобой предельно откровенны.
– Отец, – вмешалась Гариэль. – Можно задать тебе вопрос? Вернее, два вопроса?
– Спрашивай! – Антариэль отвернулся от окна и внимательно посмотрел на дочь.
– Что означало нынешнее собрание на поляне Торжеств? Почему я не знала об этом? И второе: а что, кто–то не хотел быть откровенным с Колином?
– Я так и знал, что ты сразу же начнешь засыпать меня вопросами! – улыбнулся правитель эльфов, подойдя к столику и присаживаясь за него. – Я сейчас все вам расскажу и, думаю, что сниму часть из них.
– Хорошо. Но в первую очередь объясни мне, почему я не знала.
– Не знала потому, что не было времени предупредить тебя. Форинтиэль очень торопил.