«Фрицев лупит, Гансов бьёт,
Немцам жизни не даёт.
Нам примером служит он,
Это Ваня Вовкогон».
Благодаря таланту организатора в его эскадрилье всегда было наименьшее количество безвозвратных потерь, но сам, бывало, допускал шутки «на грани». Однажды был такой случай. [43] Возвращается Иван из разведки, видит у КП толпа, а рядом По-2. Значит, начальство пожаловало. И так притёр свой Ил, что все, кто был у КП, прямо в лужи уткнулись. Было это на аэродроме Половинкино, в начале марта 1943 года. Тогда только что ввели в нашей армии погоны. Вот генерал, командир 290-й ШАД и прилетел показаться в этих погонах. В полку-тo ещё никто их не видел. Думал Иван, что похвалят за такую технику пилотирования. Ан нет, получил строгое взыскание. Ну и награждали его пореже других (начальство оказалось злопамятным).
3 командира эскадрильи за 2 месяца! Это очень тяжёлые потери. Один из них, Вовкогон (104 боевых вылета). Лейтенант Белов — 67 боевых вылетов, ст. лейтенант Ахмадеев Я. Х. и его воздушный стрелок ст. сержант Баклан В. И. — оба погибли на третьем боевом вылете.
8 сентября 1943 года, опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении Звания Героя Советского Союза командиру 299 штурмового авиаполка майору Ананьину Степану Константиновичу и командиру эскадрильи 299 ШАП лейтенанту Жигарину Фёдору Александровичу. Этим же указом звание Героя Советского Союза присвоено командиру АЭ 5 ГИАП, который часто сопровождал наш полк на боевые задания, Попкову Виталию Ивановичу.
Далее полк начинает бои уже на правом берегу Днепра, атакует укрепления в Кривом Роге, разрушает железнодорожные коммуникации, бронепоезда на них, ведёт разведку в интересах 6-й армии. Ещё у немцев в руках Мерефа — железнодорожный узел южнее Харькова, [44] наши штурмовики не оставляют его без внимания. Немцы с Украины отступают, и пощады им нет. 14 октября 1943 года нашими войсками освобождён город Запорожье. 6-й ШАД присвоено собственное наименование Запорожская. 25 октября освобождены города Днепропетровск и Днепродзержинск.
В 1944 году вся Территория Советского Союза полностью освобождена от немецко-фашистских захватчиков, освобождены и некоторые государства Западной Европы. 17-18 октября 1943 года войска 3-го Белорусского фронта пересекли границу Восточной Пруссии.
Год 1944 был для нас знаменателен и тем, что обещанный ещё в 1941 году, Второй фронт, наконец-то, открыт в этом году. В ночь на 6 июня англо-американские войска высадились в Нормандии (Северная Франция). 2 тысячи бомбардировщиков разрушали оборонительные укрепления немцев.
Для полка он был знаменателен тем, что запорожцы за оборону города в 1941 и освобождение в 1943 годах подарили нам 42 новых самолёта Ил-2. На фюзеляжах было написано имя землячки запорожцев, Героя Советского Союза Осипенко Полины Денисовны. Митинг, посвящённый вручению подарка, состоялся 1 мая 1944 года на аэродроме Кайдаки в пригороде Днепропетровска, где присутствовали делегации трудящихся, города и области. Подарок был куплен на собственные сбережения запорожцев. [45]
Полку предстояли ещё тяжёлые бои на чужой территории по освобождению от гитлеровцев народов Западной Европы. 15 мая 1944 года полк вылетел на фронтовой аэродром Сиротское, Николаевской области. В июле и августе шли бои за овладение нашими войсками Сандомирским плацдармом в Польше. Этот небольшой участок между реками Сан и Вислой, перед сильно укреплённым городом Кельце, был насыщен артиллерией, в том числе зенитной. На 1 кв. километр приходилось до 230 орудий (не считая орудий танков и САУ). Лётчики, возвращаясь со штурмовки плацдарма, говорили, что за всю войну ни разу не видели такого интенсивного зенитного огня.
Здравствуй, Запорожье
Когда мы в сорок первом защищали
Красу и гордость Родины моей,
В пылу боёв тогда не замечали