Однако тщательно составленный план разлетелся на куски. Контр-адмирал Масанори Кимура вышел из Рабаула 28 февраля и пошел вдоль северных берегов Новой Британии под прикрытием фронта плохой погоды начиная со следующего дня. Однако, несмотря на это, в 16.00 конвой был замечен В-24. Воздушное прикрытие не могло постоянно защищать эти 16 кораблей. Более того, эти же тучи укрыли и австралийские аэродромы, сделав запланированные налеты неэффективными. И что самое скверное, V Воздушная армия генерал-лейтенанта Джорджа Кенни получила сильные подкрепления. Она получила новейшие В-25, для которых была создана и новая тактика. 8 — 12,7-мм пулеметов, установленных в носовой части, позволяли обстреливать палубы атакованного корабля. После этого 500-фн бомба со взрывателем, установленным на 5-секундную задержку, должна была врезаться в корабль, желательно в район миделя. Задержка взрывателя позволяла В-25 уйти от взрывной волны, а бомба, взорвавшись вблизи корпуса судна, должна была сделать крупные пробоины ниже ватерлинии.
За конвоем тщательно следили, и когда он 3 марта в 10.15 повернул в пролив Дампир, то подвергся атаке 34 тяжелых бомбардировщиков, летящих на высоте 5000 футов. Слабое воздушное прикрытие не смогло помешать потоплению 2 транспортов и повреждению третьего. Адмирал Кимура приказал эсминцам "Юкикадзэ" и "Асагумо" подобрать спасшихся и как можно быстрее доставить их в Лаэ. Эсминцы доставили в Лаэ 950 человек, в течение ночи высадили их и на следующее утро вернулись к конвою.
Несмотря на тяжелые потери, Кимура следовал прежним курсом. И 4 марта продолжилось избиение конвоя. Генерал Кенни послал свои В-17, В-25, А-20, австралийские "Бофорты" под прикрытием истребителей Р-38. Первыми в атаку заходили "Бофорты" на высоте борта судна. Они прочесывали палубу от носа до кормы пушечным огнем. Затем наступал черед В-25 и А-20. Японские капитаны знали, что, повернув навстречу самолету, можно уклониться от бомб. Однако новая тактика V Воздушной армии приняла в расчет этот маневр. Средние бомбардировщики выходили в атаку парами, обстреливали надстройки. из пулейетов, сбрасывали бомбы и уходили. Выше в небе японские истребители были полностью связаны боем с Р-38 и ничем не могли помочь. Очень скоро все корабли были объяты пламенем, а строй полностью рассыпался. Корабли горели, взрывались, тонули… А высоко в небе В-17 лениво прогуливались над потерявшими ход кораблями. Атака продолжалась 1 час 45 минут, и к полудню были потоплены все 6 транспортов и 4 эсминца ("Арасио", "Асасио", "Сираюки", "Токицукадзэ"). Уцелевшие эсминцы подобрали столько людей, сколько смогли, и отошли на север. Во время этого боя выяснилось, что эсминцы теперь подвергаются смертельной опасности и во время атаки крупных бомбардировщиков, тогда как раньше они опасались только пикировщиков. Бой в море Бисмарка был последней попыткой японцев послать транспорты в район действия вражеской авиации. Если требовалось доставить что-то в Лаэ и Саламауа, теперь для этого использовались большие баржи, выходящие с мыса Глостер в Новой Британии. Штурм Bay был, разумеется, отменен, а оборона Лаэ и Саламауа постепенно сходила на нет из-за нехватки людей, боеприпасов, продовольствия, лекарств. Потери в этом бою оказались очень высоки. Из 5954 человек, посаженных на корабли, спаслось только 2734 человека.
Борьба на японском оборонительном периметре в районе Южных Морей разгоралась. Даже после провала попытки перебросить подкрепления в Лаэ задача снабжения изолированных гарнизонов была возложена на и без того перегруженные эсминцы и авиацию флота. В Рабауле имелось 4 аэродрома. По 1 аэродрому находилось в Бука (северная оконечность Бугенвилля), Кахили (южная оконечность Бугенвилля), Баллале (южная оконечность Бугенвилля), Вила (Коломбангра), Мунда (северо-восточная оконечность Нью Джорджии) и наконец в бухте Реката (Санта Исабель). Чтобы нейтрализовать Рабаул, Соединенным Штатам следовало сначала нейтрализовать эти опорные точки. Было решено, что адмирал Хэлси будет координировать свое наступление на Мунду с кампанией генерала МакАртура на полуострове Хуон в Новой Гвинее. Май 1943 года был выбран в качестве даты начала обеих операций. При подготовке к наступлению японские аэродромы подвергались сильным бомбардировкам с воздуха, перемежающимся с обстрелами с моря, которые проводили американские крейсера и эсминцы. Однако это имело такой же слабый эффект, как и японские обстрелы аэродрома Гендерсон. В ответ японские самолеты совершали регулярные налеты на американские аэродромы.