Именно японскому флоту приходилось перевозить все материалы, необходимые для расширения авиабаз. Вероятность того, что один из подобных конвоев налетит на американское соединение обстрела, постоянно росла. Преимущество здесь имели американцы, так как они имели дальние самолеты-разведчики и береговых наблюдателей, которые могли сообщить о любом японском соединении, двигающемся на юг. В то же время любая американская база, начиная с Нумеа, была полностью закрыта для японцев. Как правило, японские конвои состояли из небольших кораблей, тогда как в американские эскадры включались все более и более тяжелые единицы. Теперь Ямамото все менее охотно выделял корабли для кампании на Соломоновых островах, так как ему приходилось заботиться и о других театрах. Кроме того он берег корабли для все более призрачной "решающей битвы".
Первая катастрофа стряслась, когда эсминцы "Минэгумо" и "Мурасамэ" покинули Шортленд в 19.10 5 марта, выйдя в обычный рейс с продовольствием для Вилы. (Их выход был замечен, но эсминцы произвели в "легкие крейсера".) Они прошли залив Вила и пролив Блэкетт, к 23.30 эсминцы разгрузились и направились домой. Двигаясь на N0 между островами Коломбангра и Нью Джорджия, они и не подозревали, рядом находится американская эскадра — легкие крейсера "Монпелье", "Кливленд", "Денвер" и эсминцы "Конвей", "Уоллер", "Кони". "Минэгумо" и "Мурасамэ" вышли из пролива Блэкетт и повернули на NW. В 1.01 наблюдатели "Минэгумо" заметили световые вспышки примерно в 10000 метров на правом крамболе. Это были вражеские залпы. "Мурасамэ" был сразу накрыт 6" снарядами. Через минуту он начал получать попадания, а потом в него попала торпеда с "Уоллера". Эсминец взорвался и затонул в 1.15 со всем экипажем. Обычно его команда состояла из 200 человек.
Попавший в западню "Минэгумо" пошел зигзагом на N. Американские корабли обрушили огонь на него в 1.06. Он открыл ответный огонь, однако новый американский артиллерийский радар сделал сопротивление бессмысленным. "Минэгумо" получил множество попаданий и затонул в 1.30. Команда успела покинуть корабль, и 174 человека из 180 сумели доплыть до Коломбангры. Американские корабли повреждений не получили и спокойно проследовали для обстрела Мунды.
Чтобы помешать подготовке американцами нового наступления, или хотя бы затруднить ее, адмирал Ямамото приказал начать операцию I — массированные воздушные налеты на Гуадалканал и базы МакАртура в Порт-Морсби, бухте Оро, бухте Милн. И в то же самое время V Воздушная армия в Новой Гвинее занялась примерно этим же. 2 апреля ее самолеты настигли конвой из Кавиенга. Тяжелый крейсер "Аоба" получил попадание в корму и был серьезно поврежден. 36 человек были убиты, 75 ранены. Эсминец "Фумицуки" тоже был возвращен в Йокосуку для ремонта.
Для проведения операции I требовалось усилить базовую авиацию, для этого были использованы самолеты 4 авианосцев 3 Флота. Несколько сот самолетов совершили налеты на Гуадалканал 7 апреля, бухту Оро 11 апреля, Порт-Морсби 12 апреля, бухту Милн 14 апреля. Однако огромные усилия дали ничтожный результат. Были потоплены всего 1 эсминец и 4 вспомогательных судна. Операция закончилась 16 апреля и сильно поредевшие авианосные эскадрильи вернулись на свои корабли.
Эта операция стала для Ямамото последней. Американцы знали японские военно-морские шифры и точно установили сроки посещения Ямамото нескольких передовых баз, что он делал для поднятия духа войск. Началась охота за ним. 18 апреля он вылетел из Рабаула в Кахили, как обычно строго по плану. 16 истребителей Р-38 были посланы на перехват его самолета. В 9.38 один из "Лайтнингов" подбил самолет адмирала, и тот рухнул его в джунгли. Погиб символ японского флота. Командование перешло к адмиралу Минэити Кога. Командование союзников наконец отомстило за Пирл-Харбор и уничтожило вражеского гения. Но адмирал Кога следовал стратегии Ямамото. Впрочем, уже было видно, что после катастрофы у Мидуэя Ямамото стал менее решительным и агрессивным. Похоже, он понял, что надежд на победу в войне не осталось.
Пока американцы готовились к майскому наступлению (позднее его перенесли на июнь), они не посылали корабли в Слот. Исключением были походы для обстрела аэродромов. Зато американцы начали минировать бухту Кахили и воды вокруг Бугенвилля, сбрасывая мины с самолетов. Пролмв Блэкетт минировался с кораблей. В результате этих минных постановок японцы понесли следующие потери:
Эсминец "Кадзэгумо" — бухта Кахили, 3 апреля. Легкие повреждения.
Эсминец "Оясио" — пролив Блэкетт, 8 мая. Потерял ход, загорелся. На следующий день потоплен авиацией. 35 человек погибли, 225 доплыли до Коломбангры.