В 22.30 "Исокадзэ" решил, что видит 3 вражеских корабля. Это донесение подтвердили в 22.38 "Кадзэгумо" и "Акигумо" но расстояние было сильно завышено — полагали, что оно равно 11000 ярдов. В 22.35 Идзюин круто повернул свои 4 эсминца влево, и к 22.38 они уже шли на S. Если бы японцы сохранили этот курс, они добились бы "crossing Т" соединению Уокера. Однако Уокер шел прежним курсом, чтобы поскорее сблизиться с врагом. Затем Идзюин совершил серию необъяснимых сложных маневров и потерял первоначальное преимущество. В 22.45 он приказал повернуть "все вдруг" на 45° влево, через 3 минуты еще один поворот — на 90° влево. Теперь он отходил, находясь к северо-западу от американских эсминцев. "Югумо" располагался на левом фланге боевой линии, перекрывая директрису всем остальным кораблям. Затем "Югумо" внезапно покинул строй, бросившись на американцев. Обе стороны открыли огонь в 22.56, используя орудия и торпедные аппараты. "Кадзэгумо" теперь тоже смог стрелять, так как ушел мешавший ему "Югумо".
Первую кровь пролили торпеды "Югумо", когда в 23.01 "Селфридж" получил попадание в носовую часть левого борта. Взорвался погреб и оторвал нос до самого мостика. Шедший за кормой у него "О'Беннон" врезался в "Шевалье". Эсминцы сумели расцепиться, но "О'Беннон" был вынужден выйти из боя. Потеря "Шевалье" была отмщена практически немедленно. Американские снаряды и торпеды разнесли "Югумо" на куски, он затонул в считанные минуты. Когда Идзюин увидел бросок "Югумо", он повернул на S, перестроился в кильватер и поставил дымзавесу.
"Селфридж", оставшись в одиночестве, продолжал сближаться с Транспортным Соединением, описав круг на N. Он вступил в бой с "Сигурэ" и "Самидарэ". Орудия "Селфриджа" накрыли эту парочку, но они уже выпустили 16 торпед и начали отстреливаться. В 23.06 торпеды попала в левый борт "Селфриджа" ближе к носу. Пожары не начались, но соединение Уокера было целиком выбито. Все японские эсминцы теперь отходили, еще опасаясь, что за ними гонится более крупное соединие. Когда прибыл капитан 2 ранга Ларсон, он не нашел ничего, кроме обломков и плавающих людей. "Ла Валетт" добил "Шевалье" торпедой, после того как снял 250 человек из его экипажа. 51 человек погиб. "Селфридж" и "О'Беннон" благополучно добрались до Тулаги.
Тем временем баржи, истинная причина боя, достигли Хораниу, сняли всех солдат и спокойно ушли на N. Если не считать гибели "Югумо", японские эсминцы не получили ни царапины. Еще раз они показали, что остаются великолепными специалистами по ночным боям. А кроме того, капитан 1 ранга Уокер обязательно должен был дождаться Ларсона, но, похоже, в нем тоже имелась капелька пресловутого "Банзай!".
Генерал МакАртур намеревался прорваться через архипелаг Бисмарка через Новую Гвинею. Для этого следовало захватить Лаэ, Саламауа и Финшхафен. Американский флот выделил ему очень мало кораблей (и ни одного авианосца), поэтому ему приходилось полагаться на базовую авиация для прикрытия высадок и нейтрализации японских аэродромов в Лаэ, Саламауа, Финшхафене, Веваке, Маданге. Иногда он предпринимал и массированные налеты на Рабаул. В свою очередь японский флот перебрасывал войска с мыса Глостер в Финшхафен, чтобы на баржах доставлять их на юг.
Японцы потеряли Саламауа 14 сентября после комбинированного наступления с суши и моря, поддержанного бомбардировками с моря и воздуха. Лаэ пал на следующий день. Эвакуация из этих городов была просто невозможна. Финшхафен был потерян 2 октября. После безуспешно попытки отбить его, Императорская Верховная Ставка решила сосредоточить все силы для защиты Бугенвилля. Это развязало руки американской V Воздушной армии, которая 12 октября налётом 249 самолетов приступила к уничтожению сооружений Рабаула. Воздушные налеты не прекращались, пока в начале 1944 года Рабаул не прекратил существование, как военно-морская база.
Следующей цель союзников стал Бугенвилль. Он имел площадь 3380 кв. миль и был самым большим из Соломоновых островов. Гористый, заросший джунглями остров имел сырой, дождливый климат. Население острова было мало (около 43000 человек), и его туземные обитатели были крайне примитивны. Если бы его удалось захватить, Рабаул, находившийся всего в 170 милях от его северной оконечности, становился беззащитным перед авиацией союзников. Контроль союзников над Бутенвиллем лишал всякой пользы вражеские аэродромы в Кахили, Буине, Кахара, Киста, Тенекау, Бука и Бонисе, на Шортленде и Балладе, базы гидросамолетов на Файзи, островах Трежери и Шуазель. Десантные операции всегда таят в себе долю риска, но адмирал Нимитц правильно считал, что с началом в середине ноября наступления в центральной части Тихого океана, адмирал Кога не сможет выслать авианосцы Объединенного Флота для действий против Хэлси в юго-западную часть океана.