Сообщение об атаке Пирл-Харбора пришло в Манилу в 3.00, через 30 минут после того, как это случилось. В течение часа все американские войска были подняты по тревоге. Тем временем на аэродромах Тайваня царила легкая паника. Первоначальным планом предусматривались налеты на аэродромы Лусона. Но палка имела два конца, аэродромы Тайваня были столь же уязвимы для налетов с Филиппин. Туманная погода заставила 11 Воздушный Флот японского ВМФ отложить вылет. Однако 32 армейских бомбардировщика взлетели, как намечено, и атаковали военный аэродром Багио в 9.30, а чуть позднее — аэродром Тугегарао на севере Лусона. Тайваньская воздушная армада из Тайчу, Тайнаня и Такао к 9.05 наконец поднялась в воздух. 192 самолета должны были разгромить 3 аэродрома возле Манилы. 90 самолетов атаковали аэродром Кларк, остальные — аэродромы Иба и Николе. Несмотря на достаточный запас времени с момента объявления тревоги ко времени начала налета — 11.35 — большая часть самолетов оказалась на земле. В течение нескольких минут американцы потеряли почти половину бомбардировщиков и треть истребителей. После этого они уже не могли проводить эффективную воздушную разведку и уж тем более не могли угрожать аэродромам Тайваня.
Через 2 дня японская авиация совершила повторный налет на Филиппины. 52 истребителя сопровождения “Зеро” просто смели немногие американские истребители. Целью бомбардировки стали военно-морская база Кавите в Манильской бухте, аэродромы Нильсон и Николе. База была просто уничтожена 80 бомбардировщиками, сильно пострадали и аэродромы. К вечеру у американских ВВС осталось не более 35 истребителей. Американский флот понял, что с потерей господства в воздухе он потеряет и господство на море вокруг Филиппин. Поэтому было решено не посылать подкрепления в северные воды, как предусматривалось довоенными планами, а наоборот — отвести все боеспособные корабли на юг. Это не касалось подводных лодок.
Японский флот с большой тревогой поглядывал на Давао, американскую военно-морскую базу на Минданао, самом большом из Филиппинских островов, которая находилась всего в 500 милях от Палау. Японцы хотели нейтрализовать эту базу в первый же день войны. Но оказалось, что 8 декабря в Давао из всего американского флота находились только базы гидросамолетов “Уильям Б. Престон” и 3 PBY.
Четвертое Соединение Внезапной Атаки, операция Легаспи, контр-адмирала Кёдзи Кубо вышло с Палау в период 13.30–16.00 6 декабря. Японцы сильно опасались американских подводных лодок, которые могли патрулировать, в этом районе. В точке в 50 милях восточное мыса Августин и в 100 милях восточное Давао в период 4.30 — 4.45 8 декабря “Рюдзе” поднял 13 пикировщиков и 9 истребителей. (Капитан 1 ранга Тамеити Хара в своих мемуарах утверждает, что в налете приняло участие не более 20 самолетов.) Эсминцы “Хаясио”, “Куросио”, “Нацусио”, “Оясио” отделились от эскадры и совершили стремительный бросок к Давао, чтобы атаковать любой корабль, который попытается удрать от атаки самолетов “Рюдзё”. Налет был спланирован исходя из завышенной оценки американских сил и стал определенной неудачей. Самолеты “Рюдзё” не угадали в “Престоне” базы гидросамолетов, и бывшему эсминцу удалось удрать на юг. 2 его PBY были уничтожены на стоянке. (Третий в это время находился в патруле.) Американцы не оказали никакого сопротивления в воздухе. Один из самолетов сел на воду из-за неполадок в моторе, но “Куросио” спас пилота. После налета Давао, как военно-морская база больше не существовал. 12 декабря американская авиация понесла новые потери. 7 PBY 10 патрульного крыла, находившиеся в Олонгопао, были уничтожены на воде истребителями “Зеро”.
Японский флот, планируя захват Филиппин, не рассчитывал, что господство на море и воздухе достанется ему так легко. Первоначальными планами предусматривалось медленное и постепенное продвижение, японцы намеревались сначала создать на Филиппинах авиабазы. На рассвете 8 декабря Третье Соединение Внезапной Атаки контр-адмирала Суэто Хиросэ, возглавляемое эсминцем “Ямагумо”, провело высадку 400 солдат с 2 транспортов на остров Батан. Остров был захвачен без сопротивления, но взлетная полоса на нем так и не была построена. 10 декабря часть того же соединения захватила остров Камгуин.