Но дела пошли совсем иначе. Базовые самолеты не смогли ослабить ОС 58, хотя адмирал Какудзи Какута, командовавший авиацией флота на Марианских островах, заверил Одзаву в противоположном. Но Спрюэнс приказал своим авианосцам атаковать Иводзиму и Титидзиму. Эти острова служили промежуточными пунктами при переброске японских самолетов на юг. Удары были нанесены 15 и 17 июня. Аэродромы на Гуаме и Рота были опустошены постоянными налетами американских истребителей, начавшихся 19 июня. Поэтому битва должна была превратиться в схватку авианосцев, хотя Одзава не подозревал об этом, пока бой не закончился. Адмирал Спрюэнс больше всего опасался, что Одзава проскользнет мимо его авианосцев и атакует транспорты возле Сайпана. Но это были напрасные опасения, Одзава, полагаясь на бодрые заявления Какуты, рвался навязать бой именно авианосцам.
Когда японцы поняли, что американцы высадятся именно на Сайпане, адмирал Одзава собрал часть своего Первого Мобильного Флота в Тави-Тави, самом западном острове архипелага Сулу. 14 мая подводная лодка "Боунфиш" потопила эсминец "Инадзума" возле Тави-Тави. Потом 5 июня подводная лодка "Хардер" там же торпедировала и потопила эсминцы "Минадзуки" и "Хаянами". 8 июня "Хардер" потопила эсминец "Таникадзэ". Несчастья градом сыпались на Одзаву. 14 июня эсминец "Сирацую", уклоняясь от воображаемой торпеды, столкнулся с танкером "Сейо Мару". Корма эсминца была почти оторвана и сдетонировали глубинные бомбы. Эсминец затонул 15 июня в 3.47, при этом погибли 104 члена его экипажа.
Одзава выбрал маршрут через Филиппины и прошел проливом Сан Бернардино. Вечером 15 июня его заметила подводная лодка "Флайинг Фиш". Соединение Одзавы повернуло на SO, чтобы встретиться с кораблями адмирала Матомэ Угаки. Их обнаружила подводная лодка "Си Хоре" при выходе с Хальмахеры вечером 15 июня. Днем 17 июня флот заправился с танкером и пошел на N. Утром того же дня вторая группа танкеров была обнаружена подводной лодкой "Кавэлла". В 21.15 "Кавэлла", следуя за танкерами, натолкнулась на Мобильный Флот Одзавы. У американцев не осталось сомнений, что японцы жаждут боя. Хотя Спрюэнс от подводных лодок знал примерную позицию японского флота, его собственные самолеты ничего не могли обнаружить, хотя и видели японские гидросамолеты-разведчики. Одзава сильно зависел от базовой авиации, которая должна была проводить разведку и наносить удары по американцам. Однако он не получил с берега никаких известий. Зато его собственные гидросамолеты обнаружили большую часть ОС 58. Они засекли его северную и южную группы, что дало Одзаве точную картину.
Одзава намеревался удерживать дистанцию, чтобы спокойно наносить удары. Спрюэнс предпочел иную тактику. Все его 4 оперативные группы, выстроенные в круговой ордер ПВО преграждали Одзаве прямой путь к Сайпану. Однако оставалось опасение, что Одзава обойдет его с севера или юга. Общая диспозиция Спрюэнса была следующей: самой южной стояла ОГ 58.2, в 12 милях севернее находилась ОГ 58.3, еще в 12 милях севернее была поставлена ОГ 58.1, прямо на восток от нее и тоже в 12 милях расположилась ОГ 58.4. В 15 милях на запад от ОГ 58.3 находился Линейный Флот адмирала Ли. Линия эсминцев радиолокационного дозора была выдвинута еще дальше на запад. Если японские самолеты собирались атаковать американские авианосцы, им пришлось бы прорываться через стену зенитного огня, который могли поставить на их пути линкоры. После этого их мог встретить воздушный патруль любой из групп, явно превосходящий ударную волну по численности, и зенитный огонь кораблей сопровождения. Японские базовые самолеты не добились ничего, хотя Какута упрямо слал совершенно фальшивые донесения. Воздушная мощь американских авианосцев не пострадала, зато аэродромы Гуама и Рота отнюдь не были безопасным местом.
Тем временем, Одзава развернул свой флот в боевой порядок. 18 июля в 6.00 его главные силы из 6 авианосцев шли на N0, а в 15.40 повернули на SSW. В 21.00 он отделил авангард из 3 легких авианосцев адмирала Курита, приказав им следовать на О. Он сам двигался на S до 3.00, после чего снова повернул на N0 и вышел в точку подъема самолетов в 9.00.