Боевой ордер американских авианосных соединений очень походил на японский. Но 3 американских авианосца не действовали единой группой. Даже 2 корабля ОС 16 маневрировали раздельно, каждый со своими кораблями прикрытия, образующими кольцо вокруг авианосца. Японцы также давали каждому из своих авианосцев отдельное круговое прикрытие. Но на первой стадии боя они были застигнуты в едином строю “коробочкой”.
В 7.02 Спрюэнс приказал поднимать все самолеты, и к 8.06 вся его авиация находилась в воздухе. Эта ударная волна состояла из 20 истребителей “Уайлдкэт”, 67 пикировщиков “Доунтлесс” и 29 торпедоносце “Дивастейтор”. (“Дивастейтор” был очень уязвимым самолетом. Его максимальная скорость равнялась 200 милям в час. Чтобы добиться попадания ему следовало выходить на цель на малой высоте с небольшой скоростью и сбрасывать торпеду недалеко от цели.) Он также поднял 18 истребителей воздушного патруля и еще 18 держал на палубах, чтобы сменить их. Не желая дожидаться, пока ОС 17 поднимет свои самолеты, Спрюэнс отбросил план скоординированной атаки, и отправил свои пикировщики вперед в 8.45.
Тем в 8.38 временем “Йорктаун” поднял 17 пикировщиков “Доунтлесс”, 12 торпедоносцев “Дивастейтор” и 6 истребителей “Уайлдкэт”. Флетчер придержал половину самолетов на авианосце на случай, если понадобятся подкрепления. Он отложил старт самолетов и оставил такой большой резерв потому, что не был уверен, что атакующее соединение состоит всего из 4 авианосцев. Он также выслал воздушный патруль из 12 “Уайлдкэтов”.
“Хорнет” поднял 35 “Доунтлессов” и 10 “Уайлдкэтов”. Они должны были соединиться с 15 торпедоносцами. Но из-за плохой видимости торпедоносцы оторвались от остальных самолетов. Тем временем Нагумо, приняв самолеты, повернул свое соединение на 90° на N0. 45 истребителей и бомбардировщиков “Хорнета” не обнаружили японские авианосцы и вообще не участвовали в бою. Но его 15 “Дивастейторов” нашли “Кагу” и атаковали самостоятельно, без истребительного прикрытия или помощи пикировщиков.
Японские истребители воздушного прикрытия обрушились на колонну “Дивастейторов”, летящую в 50 футах над водой. С расстояния 8 миль загрохотали зенитные орудия, сразу начав находить жертвы. Ни один из этих самолетов не сумел добиться попадания. Все они были сбиты японцами. Японский военный дневник сухо констатирует: “9.18 Вражеские авианосные самолеты начали торпедную атаку. Истребители защищают. Сбита большая часть торпедоносцев”.
Эскадрилья торпедоносцев “Энтерпрайза” тоже оторвалась от истребителей сопровождения и атаковала “Кагу” через 10 минут после самолетов “Хорнета”. Судьба их оказалась той же самой. “Зеро” и зенитный огонь были эффективной защитой, многие атакующие были сбиты до того, как успели сбросить торпеды. Но даже те, кто успел это сделать, попаданий не добились. 10 из 14 самолетов были сбиты.
Третья группа торпедоносцев, взлетевшая с “Йорктауна”, в 11.00 атаковала “Сорю” в сопровождении 6 истребителей. Снова попаданий не было, и лишь 5 самолетов прорвались, чтобы сбросить торпеды. Истребительное сопровождение было раздавлено “Зеро”, и все атакующие самолеты кроме 2 были сбиты. Всего же из 41 “Дивастейтора” уцелели только 6. Попаданий не было ни одного.
В японском военном дневнике имеется любопытная пометка, относящаяся к 10.00. “Разведывательный самолет сообщает, что неприятеля в точке, которую указал самолет № 4 “Тонэ”, нет. Это не было сообщено офицеру связи”. Такая информация могла быть очень полезной в авианосной игре в кошки-мышки, когда нужно обнаружить врага и следить за ним. Капитан 1 ранга Томео Каку с “Хирю” сумел ее использовать. 3 американских авианосца, подняв самолеты, пошли на S.
Несмотря на свою сокрушительную неудачу, торпедоносцы заложили основу для успеха последовавших атак. Японские авианосцы маневрировали так резко, отражая их атаку, что не смогли поднимать новые самолеты для усиления воздушного патруля. Кроме того, японские истребители спустились вниз, оставив авианосцы беззащитными перед атаками пикировщиков. Зенитчики и наблюдатели тоже оказались, неготовы к появлению высоко летящих самолетов. Строй авианосцев нарушился, “Хирю” оторвался от остальных и теперь шел значительно севернее.