Прямо впереди японской колонны находились “Канберра” и “Чикаго” и эсминцы “Бэгли” и “Паттерсон” из Южного Соединения. Лишь в 1.43 “Паттерсон” заметил приближающиеся японские корабли. Прозвучала тревога, но слишком поздно. Точно на левом траверзе соединения Микавы Северное Соединение мирно патрулировало по квадрату (случайно оно выполнило “crossing Т” Микаве, не подозревая о его присутствии). Южное Соединение теперь было видно как на ладони в свете осветительных ракет, выпущенных гидросамолетами. На него обрушился огонь “Тёкая”, “Аобы” и “Фурутаки”. В 1.43, как раз когда “Паттерсон” поднял тревогу, 2 торпеды попали в правый борт “Канберры”. За ними последовали сокрушительные артиллерийские залпы. “Канберра” едва успел выпустить 2 торпеды и дать несколько выстрелов, как потерял ход и начал крениться. Вспыхнули пожары, и экипаж теперь был занят только попытками удержать крейсер на плаву. Бой для австралийцев закончился чуть ли не раньше, чем они успели сообразить, что он начался. Последним крейсером Южного Соединения был “Чикаго”. Бой уже шел несколько минут, прежде чем проснулся его командир капитан 1 ранга Боуд, являвшийся и тактическим командиром. Когда он попал на мостик, было уже поздно. В 1.47 торпеда попала в нос корабля, оторвав его. Когда Боуд попытался вступить в бой, снаряд снес фок-мачту его корабля, “Чикаго” не смог обнаружить японские корабли, которые теперь повернули влево, чтобы атаковать Северное Соединение. Боуд совершенно неправильно определил положение японцев и повел свой корабль прочь от них, не использовав радио, чтобы известить Северное Соединение. “Бэгли” так и не сумел вступить в бой. В результате за 6 минут все Южное Соединение было выведено из боя.
В 1.44 в темноте и суматохе ночного боя “Фурутака” оторвался от остальных японских кораблей. Чтобы избежать столкновения, “Тёкай” на полной скорости повернул на север, за ним последовал остаток его колонны. Через 9 минут образовался новый строй. “Фурутака” и “Тэнрю” шли отдельной колонной, “Юбари” держался чуть левее. В правой колонне шли “Тёкай”, “Аоба”, “Како” и “Кинугаса”. Сначала они находились в 1000 ярдов от группы “Фурутаки”, но постепенно разошлись на 7500 ярдов. Адмирал Микава беспокоился о 3 замеченных американских эсминцах, поэтому в 1.38 приказал “Юнаги” следовать обратным курсом, чтобы прикрыть арьергард. “Юнаги” и 2 патрульных эсминца так и не увидели друг друга, но в 2.10 “Юнаги” торпедами и артогнем атаковал американский эсминец “Джарвис”, хотя и без результата. “Джарвис” был уже поврежден, и во время атаки с воздуха 8 августа по пути в Австралию он был потоплен.
Обе японские колонны теперь двигались прямо на Северное Соединение, которое все еще мирно ходило по квадрату. В результате оно попало между двух огней. Когда “Паттерсон” заметил японцев, они как раз поворачивали на 90° влево. Эсминец лег на параллельный курс, и начался односторонний бой. “Паттерсон” получил попадание в башню Y и загорелся, а корабли Микавы выскочили за пределы действия его орудий. “Бэгли” был совершенно не готов к бою, и когда наконец экипаж подготовил к пуску торпеды, японские корабли были уже слишком далеко.
Трудно поверить, но осветительные ракеты японских самолетов, предупреждение “Паттерсона”, вспышки выстрелов и взрывов, сопровождавшие гибель Южного Соединения, не встревожили Северное, продолжавшее невозмутимое кружение. После поворота “Тёкай” сумел заметить 3 крейсера и устремился на них. Японские корабли включили прожектора и обрушили на американские крейсера огонь всех орудий. Правая колонна открыла огонь и выпустила торпеды в 1.47 с дистанции 4000 ярдов. Когда дистанция сократилась, в дело пошли универсальные орудия и зенитные автоматы. Около 1.57 в среднюю часть крейсера “Астория” попал один из снарядов “Тёкая”, и пламя охватило американца от носа до кормы. Всего “Астория” успел дать 11 залпов, один из которых попал в штурманскую рубку “Тёкая”, но не причинил значительных повреждений. Капитан “Астории” спал, когда на его корабль посыпались снаряды, и ему потребовалось время, чтобы осознать, что его крейсер ведет бой. Корабль получил 4 попадания, прежде чем капитан приказал открыть огонь, но даже тогда он продолжал думать, что его обстреливают “свои”.