Еще в 1.24 “Хелена”, имевший самый современный радар, но почему-то засунутый в хвост колонны, обнаружил вражеские корабли. Адмирал Каллахэн приказал немного довернуть вправо для боя на встречных курсах. В результате он сам помог японцам охватить голову своей колонны, точнее вынудил их сделать это. Сообщения о замеченных кораблях противника продолжали поступать к Каллахэну, однако плохая связь сделала часть их них бесполезными. УКВ каналы межкорабельной связи оказались забиты пустой болтовней.
Адмирал Абэ получил достаточно времени, чтобы поменять боеприпасы, но его эскадра по-прежнему оставалась в полном беспорядке, большинство кораблей не имело понятия, где находятся их товарищи. Наконец в 1.50 бой начался. Эсминец “Акацуки” и линкор “Хиэй” осветили “Атланту” и открыли огонь, причем “Акацуки” еще и выпустил торпеды. Как раз в этот момент американская колонна врезалась прямо в середину строя Абэ. “Атланта” открыл ответный огонь с обоих бортов, попав в прожектора “Акацуки”. “Хиэй”, повернув влево, открыл огонь из своих 14" орудий с дистанции 4500 ярдов — для линкора просто в упор. Первый же залп разнес на куски надстройки “Атланты”, убив адмирала Скотта и почти всех, кто находился на мостике. Затем в “Атланту” попали торпеды “Акацуки”. Крейсер потерял ход, успев дать еще 1 залп, который лег недолетом в 2000 ярдов от “Хиэя”.
Но “Хиэй” и “Акацуки” заплатили за то, что включили прожектора. На “Хиэй” сразу обрушились 4 головных американских эсминца. Маленькие орудия и автоматы эсминцев, стреляя с дистанции от 300 до 2000 ярдов, изрешетили надстройки линкора. На нем вспыхнули пожары. Адмирал Абэ, ослепленный вспышками собственных выстрелов, не зная, где находятся его корабли, больше боем практически не управлял. “Хиэй” начали обстреливать все корабли, которые могли это сделать.
Абэ приказал линкорам отходить на север. “Кирисима” повернул перовым, за ним последовал “Хиэй”. Но скоро ливень металла уничтожил радиостанции “Хиэя”.
“Акацуки” попал под перекрестный огонь “Сан Франциско” и одного из американских эсминцев (возможно “О'Беннона”) и быстро затонул почти со всем экипажем. Тем временем “Сан Франциско” начал стрелять по неизвестному кораблю, возможно по “Атланте”. Поняв, что стреляет по своим же, адмирал Каллахэн в 1.55 приказал прекратить огонь. Через несколько секунд “Кирисима”, находившийся слева по носу у “Сан Франциско”, открыл по нему огонь из 14" орудий, добившись нескольких попаданий. Эсминцы “Инадзума” и “Икадзути” присоединились к нему. Несколько залпов обрушились на мостик флагманского крейсера, перебив там почти всех, включая адмирала Каллахэна.
Теперь события окончательно вышил из-под контроля. Абэ молчал, пока “Хиэй” боролся за жизнь. Оба американских адмирала погибли. Бой превратился в собачью свалку. Американская колонна шла на северо-запад, “Хиэй” оказался у нее по левому борту, “Кирисима” — по правому. Строй Абэ окончательно рассыпался, и японские корабли теперь вступали в дуэль с американской колонной по одиночке. Опознание кораблей стало практически невозможным.
Около 1.50 второй эсминец японского авангарда — “Юдати” — повернул на юг, пройдя вдоль американской колонны на полной скорости. Он едва не столкнулся с “Аароном Уордом” и потом повернул на NW параллельно американцам. Во время этого броска он выпустил 8 торпед в “Портленд”. В американский крейсер попала как минимум одна из них, так изуродовав корму, что он мог лишь беспомощно кружиться на месте. Наконец в 2.20 “Юдати” был накрыт и тяжело поврежден. Он потерял ход, и остатки экипажа были сняты эсминцем “Самидарэ”.
“Амацукадзэ” и “Юкикадзэ” тоже повернули на S. Сначала они искали своего флагмана — “Нагару”, но проскочили мимо него и бросились на американскую колонну. (“Юкикадзэ” однако быстро повернул назад к “Нагаре”.) “Амацукадзэ” присоединился к “Акацуки” (который вскоре после этого затонул), “Инадзуме” и “Икадзути”. “Нагара” выпустил осветительный снаряд, чтобы обозначить цели эсминцам. “Амацукадзэ” заметил 6 американских кораблей, все еще идущих колонной и выпустил по ним 8 торпед с дистанции 3000 ярдов. Он добился попаданий в “Бартон”, который взорвался и затонул в 1.59. Затем “Амацукадзэ” заметил “Джюно”, который вел огонь по “Юдати”. Гораздо более слабый “Амацукадзэ” добился попадания, после которого американский крейсер загорелся. Потом “Амацукадзэ” повернул к “Хиэю” и в 2.13 внезапно налетел на “Сан Франциско”, который молчал, потому что огнем “Кирисимы” были разбиты все 8" башни. “Амацукадзэ” обстрелял его из орудий и выпустил 4 торпеды. Но дистанция была слишком мала, и торпеды не взорвались, попав в крейсер. (Торпеда должна пройти около 500 ярдов, прежде чем взрыватель встанет на боевой взвод.) “Сан Франциско” был весь изуродован и пылал от носа до кормы. Потом “Амацукадзэ” натолкнулся на “Хелену”, но получил только 1 попадание в КДП и 1 попадание в радиорубку прямо под мостиком. Гидравлика эсминца отказала, вышли из строя башни и рулевое управление. “Амацукадзэ” начал описывать круги, горящий и поврежденный близкими разрывами. 43 человека были убиты. Но “Хелена” внезапно прекратил огонь, и “Амацукадзэ” сумел потушить пожары. Используя ручное управление, он уполз на скорости 20 узлов.