Однако у “Хелены” сразу возникли более серьезные проблемы, так как эсминцы “Асагумо”, “Мурасамэ”, “Самидарэ” наконец вступили в бой. Сначала они шли в авангарде Абэ, но к 1.50 оказались у него в хвосте. В результате короткой дуэли “Хелена” был тяжело поврежден.
Бой закончился около 2.00. “Кирисима”, который получил всего 1 попадание 8" снарядом, быстро ушел вместе с “Нагарой”, уведя с собой большую часть уцелевших эсминцев. “Хиэй”, который получил более 30 попаданий, обогнул остров Саво запада. Линкор весь пылал и с трудом удерживался на курсе. С ним оставались эсминцы “Сигурэ”, “Сирацую”, “Югурэ”, “Тэрудзуки”. Позднее к ним присоединился “Юкикадзэ”. “Юдати”, брошенный командой, стоял в проливе Железное Дно. Его позднее потопил “Портленд”. “Икадзути” получил попадание в нос, 19 человек его экипажа были убиты. “Мурасамэ” получил попадание в носовое котельное отделение, “Акацуки” был потоплен со всем экипажем (обычное число — 200 человек). Намеченный адмиралом Абэ обстрел аэродрома Гендерсон сорвался.
Но американцы тоже понесли большие потери. Эсминцы “Бартон” и “Лэффи” были потоплены. “Атланта”, превращенный в руину 14" снарядами и торпедами, ночью 13 ноября был затоплен. Выведенные из строя “Портленд” и “Аарон Уорд” были отбуксированы в Тулаги, тогда как горящие “Кашинг” и “Монссен” были покинуты командами и затонули днем 13 ноября.
“Хиэй” находился севернее острова Саво. Хотя руль у него не работал, японцы его не бросили. Но на следующий день он подвергся многочисленным атакам американских пикировщиков и торпедоносцев и к 14.30 окончательно потерял ход. В 18.00 экипаж был снят, а линкор затоплен. Он стал первым линкором Императорского Японского Флота, потопленным в этой войне. Американские корабли отошли через пролив Индиспенсейбл: “Хелена”, “Сан Франциско”, “Джюно”, “О'Беннон”, “Стеретт”, “Флетчер”. В 11.01 торпеда с подводной лодки I-26 внезапно попала в “Джюно”, который немедленно затонул.
Несмотря на то, что Абэ не сумел обстрелять аэродром Гендерсон и потерял линкор, Ямамото по-прежнему был полон решимости перебросить 38 дивизию на Гуадалканал. Он приказал Ударному соединению Кондо, находившимся на атолле Онтонг-Джава, примерно в 500 милях восточнее Рабаула, спасти “Хиэй” и подготовить обстрел аэродрома 14 — 15 ноября. Хотя “Хиэй” затонул, Кондо продолжал идти на юг, сопровождая войсковой конвой. Прибытие к цели намечалось после заката 14 ноября. По пути он прихватил с собой 6 кораблей из соединения Абэ. Соединение Внешних Южных морей вице-адмирала Микавы тоже должно было участвовать в ночном обстреле аэродрома. Оно находилось к югу от Шортленда и теперь шло на восток по Слоту.
ОС 16 вместе с “Энтерпрайзом” оставалось к югу от Гуадалканала, напрасно ожидая японские авианосцы. (Переоборудованный авианосец “Дзуньё” находился слишком далеко к северу, чтобы быть замеченным или принять участие в бою.) “Энтерпрайз” мог перебросить свои самолеты на аэродром Гендерсон, но контр-адмирал Томас Кинкейд, даже в момент такого кризиса, отказывался передвинуть авианосец на север. ОС 64 контр-адмирала Уиллиса Огастеса Ли (“Чинг” Ли) — 4 линкора и 4 эсминца — находилось слишком далеко, чтобы перехватить эскадру Микавы. Поэтому Гуадалканал оказался беззащитен. Микава прибыл в точку к северу от Саво в 0.30. С 1.28 до 2.05 тяжелые крейсера “Тёкай”, “Майя” и “Судзуя” (каждый имел по 10 — 8" орудий и использовал те же специальные снаряды для обстрела берега) сделали 1370 выстрелов по аэродрому с помощью эсминцев “Мотидзуки” и “Амагири”, Остальная часть соединения Микавы прикрывала их с запада.